Rafael Ithier Natal dejó un legado musical poco igualado en el género salsero.

Nunca estudió música de manera formal, pero llevó a El Gran Combo a ser la orquesta puertorriqueña de más renombre internacional por más de 60 años. Por esa gesta es reconocido como uno de los músicos más destacados en la historia de la música popular de Puerto Rico.

Rafael Ithier Natal, pianista, arreglista, productor y director de El Gran Combo falleció ayer, sábado, a los 99 años, dejando un legado musical poco igualado en el género salsero.

Ithier nació el 29 de agosto de 1926 en la capital puertorriqueña de una familia humilde oriunda de Mayagüez. Se crió en Monacillos, uno de los barrios más pobres de San Juan.

Sus primeros pasos musicales fueron con guitarra en mano, tocando y «cantando» para ganarse algunas monedas por las calles de su barrio. Como muchos de su época, tuvo que dejar la escuela para trabajar y poder ganarse el sustento.

Su primera experiencia formal como músico fue con el Conjunto Hawaiano que dirigía el tresero Fermín Machuca, donde aprendió a tocar el tres y el contrabajo, y luego con el Conjunto Taoné, donde tocaba el tres.

Su hermana mayor, Esperanza, comenzó a tomar clases de piano, lo que aprovechó Rafael para aprender también.

En 1952 respondió al reclutamiento obligatorio que impuso el Ejército estadounidense a todos los jóvenes puertorriqueños y fue enviado al conflicto de Corea, donde sirvió hasta 1954 cuando recibió su licenciamiento y se fue a vivir a Nueva York por algunos meses.

Fue a su regreso a Puerto Rico cuando recibió la oportunidad que cambiaría su vida para siempre: fue reclutado por Rafael Cortijo para ser el pianista de su renombrado combo.

Ithier vivió la época de gloria de Cortijo y su Combo, conjunto que tenía a Ismael Rivera como cantante y a músicos como Martín Quiñones, Eddie Pérez, Roberto Roena y Sammy Ayala, entre otros.

En 1962, cuando el conjunto de Cortijo se desintegró, varios de los músicos decidieron continuar juntos y fundar otra agrupación. Rogelio «Kito» Vélez, Héctor Santos, Martín Quiñones y Miguel Ángel Cruz visitaron a Ithier para pedirle no sólo que continuara junto a ellos, sino que tomara las riendas del nuevo grupo por su seriedad y profesionalismo.

Aunque Ithier había pensado retomar estudios superiores, aceptó la oferta y la nueva orquesta, bautizada como El Gran Combo, debutó el 26 de mayo de 1962.

Poco a poco, el conjunto aumentó su popularidad y al cumplir sus 20 años ya era la orquesta puertorriqueña de mayor reconocimiento mundial.

El Gran Combo fue la plataforma internacional para cantantes como Andy Montañez, Pellín Rodríguez, Charlie Aponte, Jerry Rivas y Papo Rosario, donde han participado destacados músicos como Roberto Roena, Edgardo Morales, Elías Lopés y muchos más.

Como músico, en 1985 se le dedicó el Día Nacional de la Salsa mientras que en 2014 fue la orquesta la que recibió la dedicatoria del tradicional evento.

En el 2003, El Gran Combo recibió el premio Grammy Latino en la categoría de mejor álbum de salsa por la producción «40 años… en vivo» que había salido un año antes en conmemoración del 40 aniversario de la orquesta. De igual manera, en 2007 volvió a ganar ese premio por la producción “Arroz con habichuelas”.

Debido a su edad y a sus condiciones de salud, Ithier dejó de tocar con la orquesta en los últimos años, aunque ocasionalmente hacía su aparición. Willie Sotelo lo sustituyó como pianista y director musical hasta que falleció de cáncer el 3 de junio de 2022. Desde entonces, Lenny Prieto se desempeña como pianista.

Algunos de los más grandes éxitos de El Gran Combo son «El caballo pelotero», «Ojos chinos», «Las hojas blancas», «La clave», «Brujería», «Y no hago más ná», «Trinchera» y «Arroz con habichuelas», entre muchos otros.

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