Washington – El telescopio espacial Hubble ha obtenido unas imágenes sin precedente de la galaxia más brillante descubierta hasta ahora, gracias a un fenómeno conocido como lente gravitacional.

Un lente gravitacional ocurre cuando la gravedad de un objeto gigantesco, como el Sol, un agujero negro o todo un conjunto de galaxias, causa una curvatura en el tiempo-espacio.

La luz procedente de objetos más distantes y brillantes se flexiona y magnifica cuando pasa por esa región trastornada por la gravedad.

La agencia espacial estadounidense indicó que ‘esta observación proporciona una oportunidad única para el estudio de las propiedades físicas de una galaxia que forma, de manera vigorosa, estrellas cuando el universo tenía apenas un tercio de su edad actual’.

Jane Rigby y su equipo de astrónomos en el Centro Goddard de Vuelo Espacial de la NASA en Greenbelt, Maryland, apuntaron el telescopio Hubble hacia uno de los ejemplos más notables de lente gravitacional, un arco de luz de casi 90 grados en el conjunto galáctico RCS2 032727-132623.

La vista que el Hubble obtuvo de la galaxia distante es mucho más detallada de la imagen que se hubiera obtenido sin la presencia del lente gravitacional.

La presencia de ese ‘lente amplificador’ muestra cómo las galaxias evolucionaron desde hace diez mil millones de años, según la NASA.

Mientras que las galaxias más cercanas a la Tierra están plenamente maduras y se aproximan al fin de su historia como criadero de estrellas, las galaxias más distantes proporcionan testimonio de los tiempos de formación del universo.

Están tan distantes que la luz de aquellos acontecimientos cósmicos sólo alcanza la Tierra ahora.

Las galaxias más distantes no sólo brillan más tenues en el espacio sino que aparecen mucho más pequeñas.

En 2006 un equipo de astrónomos que usó el Very Large Telescope (VLT, literalmente Telescopio Muy Grande -el instrumento óptico más avanzado del mundo) en Chile, midió la distancia del arco y calculó que esta galaxia aparece tres veces más brillante que las otras galaxias, vistas también a través de lentes, descubiertas antes.

En 2011 los astrónomos usaron el Hubble para tomar imágenes y analizar la galaxia con el telescopio orbital.

Como es típico en los lentes gravitacionales la imagen distorsionada de la galaxia se repite varias veces en el conjunto de lente que aparece al frente. La tarea de los astrónomos es reconstruir cómo se vería realmente la galaxia sin el efecto de distorsión.

La aguda visión del Hubble permitió que los astrónomos eliminaran las distorsiones y reconstruyeran la imagen galáctica como se vería normalmente. La reconstrucción muestra las regiones brillantes donde se forman las estrellas, mucho más iluminadas que cualquier región de estrellas jóvenes en la Vía Láctea.