La UPR hizo constar el reto de la sostenibilidad económica de la propuesta del Recinto Virtual como plataforma paralela.

Ante la preocupante baja de la matrícula en la Universidad de Puerto Rico (UPR), la Cámara de Representantes analizó la propuesta de crear un recinto virtual que amplíe la educación a distancia para captar estudiantes fuera de la isla, en especial la diáspora puertorriqueña y países hispanohablantes, para posicionar a la UPR en el creciente mercado global de la educación virtual.

El Proyecto de la Cámara 993 plantea la enmienda de la “Ley de la Universidad de Puerto Rico” para la creación de una Oficina de Internacionalización Virtual, respetando la autonomía universitaria. Esta oficina sería la encargada de liderar la transformación de la UPR en una institución educativa virtual de referencia para estudiantes internacionales.

Sin embargo, la presidenta de la UPR, Zayira Jordán Conde, condicionó su respaldo a la obtención de fondos adicionales fuera del presupuesto general y a la inclusión de salvaguardas para la autonomía institucional. Según el memorial escrito de Jordán Conde, el costo estimado para implantar el recinto virtual ronda los $13 millones, requiriendo una asignación anual de $8 millones para su continuidad, aunque reconoció que estos cálculos son preliminares y no provienen de presupuestos aprobados ni contratos concretos.

La ponencia sometida por Jordán ante la Comisión de Educación de la Cámara que la iniciativa tendría un impacto fiscal significativo, especialmente en infraestructura tecnológica, desarrollo académico y obligaciones recurrentes a medio y largo plazo. Además, advirtió que “la actual situación fiscal de la UPR y las constantes reducciones presupuestarias hacen inviable la creación del recinto virtual con los recursos operacionales vigentes”.

La discusión legislativa, presidida por la representante Tatiana Pérez Ramírez, abarcó tanto el Proyecto de la Cámara 993 como la Resolución Conjunta de la Cámara 134, ambas dirigidas a desarrollar programas 100% en línea que promuevan la competitividad de la UPR frente a otras universidades y faciliten el acceso de estudiantes internacionales a títulos acreditados en Estados Unidos a menor costo.

Según la UPR, la creación de un recinto virtual va mucho más allá de implantar una plataforma académica: implica un ecosistema completo de servicios estudiantiles virtuales (admisión, retención, orientación, apoyo socioemocional, ayudas económicas, verificación de identidad, cumplimiento normativo y gestión disciplinaria). “Sin una planificación integral de estos componentes, podría verse comprometida la capacidad institucional para ofrecer servicios de calidad y mantener la acreditación”.

Se destacó que la UPR ya cuenta con modalidades híbridas y virtuales en sus 11 recintos, así como con cerca de 700 estudiantes internacionales en programas graduados cuyo costo por crédito ronda los $200. Sin embargo, Wilma Santiago, vicepresidenta ejecutiva de la UPR reconoció el valor estratégico del recinto virtual, que permitiría diversificar ingresos y reducir la dependencia de fondos estatales o federales.

Durante la audiencia, la iniciativa recibió el respaldo de otras instituciones educativas con experiencia en educación a distancia, como Nova Southeastern University (NSU). La institución con más de cuatro décadas de experiencia en educación a distancia y programas en áreas como salud, ciencias marinas, psicología, educación, informática, ciberseguridad, derecho y negocios, reconoce el potencial de crecimiento de la UPR y asegura que “el futuro está en línea”.

«NSU está dispuesta a colaborar con la UPR para compartir conocimientos y modelos exitosos de educación en línea», afirmó Marcelo Castro.

 Castro reiteró que la educación virtual es viable y que desde los años ochenta NSU ha desarrollado metodologías eficaces en docencia digital. 

María Padilla, representante de NSU, señaló que el 60% de sus programas son en línea y que sus tasas de graduación son equiparables a las presenciales, lo que refuerza la viabilidad y el potencial de crecimiento de la oferta virtual de la UPR.

Por su parte, la Asociación de Industriales que reúne 800 empresas diversas, hizo constar su respaldo a la medida, poniendo a disposición internados para estudiantes y abogando por la reducción de la burocracia y la búsqueda de eficiencia si el Recinto Virtual depende directamente de la oficina de presidencia de la UPR. Además, proponen la inclusión de programas vinculados a áreas STEM y manufactura, alineando la oferta académica con las demandas del mercado laboral.

“Resulta una iniciativa loable y positiva, que ciertamente amerita nuestro respaldo. Creemos que la medida viabiliza la expansión de la oferta académica por medios virtuales, más allá de nuestros límites territoriales”, puntualizó la licenciada Karen Mojica, vicepresidenta del gremio.

La Universidad Internacional Iberoamericana, con matrícula internacional en línea desde Arecibo, apoyó la iniciativa legislativa y se mostró dispuesta contribuir con la ampliación de sus programas virtuales.  

En esta discusión participaron la vicepresidenta de la Cámara, Yashira Lebrón, junto a Nellie Lebrón, Roberto López Román, Luis Jiménez, Reinaldo Figueroa, Lisie Burgos y Ángel Morey Noble.