Uno de los accionistas de los Islanders de Puerto Rico y su dirigente Collin Clarke entienden que el club deberá sentirse a gusto en la nueva North American League (NASL), donde la competencia promete ser más fuerte y los níveles económicos requeridos son más altos. Los Islanders solo quieren ganar de nuevo y así lo hicieron saber este lunes, durante el inicio de su pretemporada.

Lograron el campeonato el año pasado en la United Soccer League (USL) y una gran actuación en la CONCACAF. Tienen un buen núcleo de 13 jugadores que se conocen y el sistema de juego del dirigente Clarke mostró ser efectivo a la hora de ganar juegos el año pasado. Es el equipo que más gente hala ahora mismo en Puerto Rico, a menos que sea una final de béisbol entre Ponce y Caguas, o una de baloncesto entre Bayamón y Arecibo.

Este año, sin embargo, los muñequitos cambiaron. Ya no están en la USL, ahora están en la NASL, liga que regresa a consagrarse como la Segunda División oficial de la Federación de Fúbol de Estados Unidos, según lo determinara el organismo federativo cuando limpió la casa y avaló la nueva liga, poniendo unos estándares mucho más altos para su pertenencia. Solo los mejores permanecen y hay clubes nuevos con sed de triunfo.

Los muñequitos cambiaron también dentro del equipo: a pesar de mantener un buen núcleo, hay un montón de caras nuevas y no se sabe quién será el portero. Y para colmo, más vale que los estadios no se vacíen, pues entre los contratos y los $600 mil más que tendrán que pagar en cuotas a la NASL, los chavos tienen que aparecer.

Pero los Islanders, tal y como han hecho desde su inicio, afrontan todos estos retos erguidos, sin echarse hacia atrás ni para coger impulso.

‘Dentro de todo, estos retos son excitantes’, expresó el dirigente Clarke durante una ruenda de prensa celebrada ayer en las oficinas del equipo donde presentaron a varios jugadores y el itinerario de competencia. Los Islanders comienzan el 9 de abril visitando a los Railhawks de North Carolina, con quienes disputaron la final el año pasado en la antigua USL.

‘Somos los campeones de la USL y sabemos que en esta liga muchos vendrán a tratar de tumbarnos, sabemos que tenemos una marca en nuestras espaldas. Pero estamos contentos de estar aquí, enfrentando la competencia y buscando darle más logros a Puerto Rico’, dijo Clarke.

Los Puerto Rico Islanders cuentan con 13 jugadores de la plantilla del 2010 para la pre-temporada, que empezó este pasado lunes. Estos son: los mediocampistas (con facultad de jugar como delanteros o defensas) Alexis Rivera,Osei Telesford,Noah Delgado (quien aún discute con la administración los pormenores de su nuevo contrato),Joseph Salem,Kevon Villaroel,Joshua Hansen,los defensasMarco Vélez (recién firmado nuevamente), Richard Martínez,Logan Emory,Scott Jones,los delanteros Jonathan Faña, David Foley, Nicholas Addlery; y el portero Cody Laurendi.

Además, cuentan con nuevas adiciones a la plantilla, como el mediocampista Aaron Pitchkolan, el delantero Matt Bouraee y el defensa Jay Needham, y contres jugadores invitados que participaron de pruebas realizadas la semana pasada en Florida:Carlington Smith, Mike Merceod y Eli Gordley, delanteros todos.

A la pretemporada también fueron invitados los porteros Chris Konopka y Richard McCallum, los defensas Jamie Cunningham, Kris Banghart, Nick Cardenas, JT Murray y Joan Morales, los mediocampistas Michael Reed y Tyler Wilson y el delantero Steven Beattie.

Según Clarke, aún no sabe quién será su portero oficial, ante la salida del combinado de William Gaudette, una pieza clave en el campeonato ganado en 2010 que decidió cambiar de bando a los Impact de Montreal, archirrivales de la Tropa Naranja.

‘Eso es algo que decidiremos durante la pretemporada, pues tenemos bastante talento que estará participando con nosotros durante esta primera etapa’, explicó Clarke.

En cuanto a la nueva situación de cuota para poder participar de la NASL, el accionista y directivo Isaac Nieves indicó que ‘a semana pasada pagaron la cuota que es de $750 mil, ‘mucho más fuerte que el año pasado, pero eso ya se cumplió en la liga, sólo faltan algunos detalles en los bancos acá’.

‘Todo lo referente al estado financiero y el dinero para la participación ya se sometió. Todo va de acuerdo con lo pautado. Sólo esperamos que los auspiciadores nos apoyen como en los pasados años. Sabemos que con el campeonato alcanzado el año pasado y las expectativas de este año, vendrán también más auspiciadores. Y a los fanáticos, que aprecien todos los logros y nos premien con su respaldo’, dijo Nieves.

El gasto mayor en esta liga nueva, no obstante, no significará un aumento en la taquilla como se había especulado. Nieves informó que las taquillas serán aun más baratas en el estadio Juan Ramón Loubriel que el año pasado, pues la entrada general estará a $10 incluyendo el impuesto del IVU, algo que no se había hecho antes.