La exjefa de FEMA para el sector de Energía e Infraestructura asignada a la isla tras el huracán María habló por primera vez desde que fue acusada a nivel federal en 2019.

Los dos involucrados en la acusación federal por fraude con fondos federales destinados a la reconstrucción de la red eléctrica tras el paso del huracán María en el 2017 fueron sentenciados a seis meses y un día de cárcel como parte de un acuerdo con la Oficina del Fiscal de los Estados Unidos para el Distrito de Puerto Rico.

La Dra. Ahsha Nateef Tribble, exjefa en Puerto Rico de la Administración Federal de Manejo de Desastres (FEMA) para el sector de Energía e Infraestructura, y Donald Keith Ellison, expresidente de la empresa Cobra Acquisitions, LLC, fueron sentenciados ayer por el juez presidente Raúl Arias Marxuach.

“Veo cada caso criminal como una tragedia porque todos conllevan el desperdicio de potencial humano en algún nivel”, dijo el juez antes de dictar sentencia y en observancia también al trasfondo profesional y la preparación académica de los convictos.

La acusación original los exponía a ambos a hasta 30 años de cárcel e imputaban una lista de intervenciones que Tribble hizo a favor de Cobra bajo los contratos de esa empresa para la reconstrucción y que ascendieron a $1,800 millones. A cambio de estas intervenciones a favor de Cobra, Ellison, de 46 años, daba regalos a Tribble, de 50 años, tales como viajes de helicóptero y avión, estadías fuera de la isla, artículos personales y le consiguió trabajo en la empresa a su amiga, Jovanda Peterson, una tercera acusada que ya se había declarado culpable.

Al declararse culpables, la conducta que aceptaron era la misma, pero el ámbito se limitó a solo una transacción para reconstrucción en Vieques entre abril y octubre de 2018.

La abogada de Tribble, Gina Timberlake, recordó al juez que su clienta cooperó desde el día uno, comenzando por someterse a dos días de entrevistas sin representación legal en la Oficina de Inspector General del Departamento de Seguridad Nacional.

La exfuncionaria habló por primera desde la acusación en una alocución al juez en la que aceptó el “significativo lapso de juicio y de claridad” que cometió, pero aludió a que durante su trabajo en la isla después del huracán estaba en “modo de sobrevivencia” con “inmensa presión para que las cosas sucedieran” de parte del Congreso, Casa Blanca, su agencia y cuatro directores ejecutivos de la Autoridad de Energía Eléctrica (AEE).

“Dormí en un catre, un carro, en un buque mercante y en un hotel sin energía… en lo profundo de mi alma todavía estoy atormentada por lo que el pueblo de Puerto Rico tuvo que pasar, y todavía están pasando, por los estragos de María”, aseguró al describir también como “horrorosas” las consecuencias de su acusación ya que perdió empleo, credenciales de seguridad, amigos, prestigio y su hogar, estando ahora obligada a vivir con su madre octogenaria y sufriendo ansiedad e insomnio.

Defendió que FEMA la envió a la isla porque sus relaciones con empresas grandes de energía podían ayudar y que, en efecto, “vinieron y realizaron sus tareas a pesar de sus temores legítimos de que no se le pagara”. El fiscal Erbe aclaró al juez que Tribble no estuvo involucrada en la adjudicación inicial del contrato a Cobra y que los trabajos se realizaron.

Parte de las alegaciones contra Tribble es que amenazaba a la AEE para que los trabajos se hicieran por Cobra y no por personal de la corporación pública porque, si no, obstaculizaría los pagos.

Además de cárcel, el juez le impuso multa de $15,000.

En cuanto a Ellison, el padre de tres hijos adolescentes admitió al juez que “no debí desarrollar una relación personal cercana (con una funcionaria pública con poder sobre su contrato)… debí saber más que eso”. “Mi compañía y yo hicimos el mejor trabajo que pudimos hacer para el pueblo de Puerto Rico”, afirmó. “Sus acciones erosionaron la confianza pública”, le dijo el juez a la vez que añadió una multa de $20,000 a la sentencia de seis meses y un día de cárcel.

Según documentos en el caso, Ellison había denunciado a agentes del Negociado Federal de Investigaciones (FBI) corrupción en la AEE bajo el exdirector ejecutivo, José Ortiz, pero, hasta ahora esas imputaciones no han producido procesamiento contra el exfuncionario.

“Estas dos personas fueron colocadas en circunstancias imposiblemente difíciles y formaron un vínculo… es muy humano y entendible”, argumentó al juez el abogado de Ellison, Willian Leone.

Tribble se entregará a la cárcel cuando el Negociado de Prisiones lo indique, pero Ellison ya tiene el 6 de febrero como su fecha de entrega para comenzar a cumplir. En un caso separado de confiscación civil, el hombre tiene pendiente una reclamación sobre unos $5 millones en propiedades que el gobierno incautó con relación a esta investigación.

La confiscación abarca una cuenta de inversión por $1 millón, una cuenta de inversión por $3,425,512, un remolque de bote, un tractor, una excavadora, una cuenta de cheques con ​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​$71,551.40, una cuenta de ahorros por $276,583.84, un catamarán de 40 pies, una guagua Ford F-150 y otra cuenta de ahorros.

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