“Yo jamás en la vida me imaginé que las personas que vinieron a darnos un adiestramiento, cuatro años después iban a fallecer en las Torres Gemelas», recordó Correa Filomeno.

Por Marvin Fonseca / Especial para NotiCel

NOTA DEL EDITOR: Esto es parte de una serie de nueve artículos preparados por el veterano periodista Marvin Fonseca en conmemoración al ataque a las Torres Gemelas de Nueva York, evento en el que varios periodistas puertorriqueños, destacados originalmente para un evento deportivo, se vieron obligados en entrar a una cobertura distinta e inesperada.

El hoy ex Comisionado del Negociado de Manejo de Emergencias, Nino Correa Filomeno, estuvo a cargo de un grupo de 35 especialistas de Búsqueda y Rescate Urbano de la Administración de Manejo de Emergencia que salió el 12 de septiembre de 2001 junto 15 bomberos y tres canes por órdenes de la gobernadora de Puerto Rico, Sila María Calderón, rumbo a la Ciudad de Nueva York para ayudar con el rescate tras al ataque terrorista del 11 de septiembre.

Al momento de los sucesos, comentó Correa Filomeno, “mi corazón comenzó a latir fuerte, porque la antigua Oficina de Manejo de Emergencias estaba en la calle Eleonor Roosevelt que colinda con el espacio aéreo por donde pasan los aviones cuando llegan a Puerto Rico. De momento nos dicen que hay que estar en alerta porque vienen cinco vuelos que salieron de Nueva York y que iban a aterrizar en el Aeropuerto Internacional Luis Muñoz Marín”.

Correa Filomeno, quien es natural de Carolina, comentó que trabajaba como director de logística y recordó que viajaron a Nueva York el 12 de septiembre en un avión militar C-130 haciendo una escala en Miami para recoger unos médicos y unas paletas de sangre que habían solicitado y llegaron a una base militar que no se acuerda cuál, pero el vuelo duró 17 horas. De hecho, según Correa Filomeno, quien lleva 45 años trabajando en búsqueda y rescate urbano, en un momento dado, “fuimos el único avión en el espacio aéreo de Estados Unidos que era escoltado por un C-17 de la armada estadounidense”.

Luego los transportaban en un autobús al Javits Convention Center que quedaba a media calle de la Zona Cero. Estuvieron juntos los grupos que llegaron para ofrecer ayuda, “pero la coordinación de que nos dejaran entrar nos tomó tres días. Jaime Rivero, coordinador de Búsqueda y Rescate quien fungió como líder del grupo en Nueva York, tuvo que llamar a la gobernadora para decirle que no nos están dejando entrar para dar la ayuda.  En dos ocasiones nos llevaron en autobuses para el área a ayudar y nos dejaron esperando todo el día en las guaguas”.

“Algo impactante y que nos emocionó mucho fue llegar hasta la Zona Cero y ver el escenario. Es lo que le digo a la gente, no es lo mismo verlo en la televisión, escucharlo en la radio o leerlo en los periódicos, que estar allí, es algo brutal».

Tardaron dos días para poder entrar a la Zona Cero

 ¿Por qué sucedía esto?

“Pues no sé…, tal vez por el dolor que sufrían los bomberos y policías de Nueva York. Hubo muchas situaciones en la Zona Cero, como, por ejemplo, si una brigada de bomberos u otras que estaban en la Zona Cero, encontraban un cadáver de un policía, no podían removerlo o si era un bombero, tenía que ir una brigada de bomberos a removerlo. Inclusive, llegamos a ver a la distancia una pelea por una remoción de un cuerpo, porque por seguridad había que moverlo, son situaciones que pasan en ocasiones por el estado shock emocional provocado por la situación que se da, especialmente si es un compañero o un familiar”.

Explicó que el grupo de Puerto Rico luego del tercer día en la ciudad, comenzaron a trabajar dos turnos de 12 horas por cuatro días consecutivos, gracias al gobernador George Pataki quien dio instrucciones para que los dejaran trabajar. «Ahora… -dijo Correa- allí hubo grupos de otros estados y países que se presentaron para trabajar y nunca los dejaron entrar. Se fueron sin poder ayudar”.

A Puerto Rico le dieron la primera entrada en lo que ellos llamaban “operación bucket”, se hacían dos filas bien largas donde una pasaba el cubo vacío y la otra el cubo lleno de escombros. «Esto se hace en áreas donde no se puede utilizar maquinaria pesada, porque no se sabe dónde estás parado o lo que hay debajo. En un momento dado, uno de los compañeros, Andrés Nieves, escucha a las personas que están hablando por radio, el -Safety Officer- solicitando un can. Nosotros teníamos un can manejado por Eric Cintrón, era un labrador negro y se llamaba Tornado, que sólo le faltaba hablar, era algo increíble. Nieves indica que Puerto Rico tenía un can y lo piden. Le indican a Cintrón que el can va a trabajar con su manejador solamente, pero Eric contestó que, si el grupo de Puerto Rico no trabaja, el can no trabaja. De esa manera fue que nos dieron la primera entrada al lugar”.

La primera labor de los puertorriqueños fue en el Hotel Millenium que quedaba a una cuadra de las Torres Gemelas, era un edificio de 64 pisos. La misión fue buscar piso por piso del edificio. “Al llegar a la entrada del hotel noto la marca internacional de que otro grupo había entrado. (Estas marcas registra el nombre del grupo, la hora, cuántos eran, si había áreas de peligro y dónde las encontró). La marca se hace con una pintura muy llamativa y también indica cuántas personas fallecidas o vivas se recuperaron en esa área. Notaron que se habían realizado cuatro entradas y Puerto Rico haría el quinto reconocimiento, o sea, que le daban trabajo para mantenerlos haciendo algo.  Por otro lado, cuando el can entra por la Zona Cero, la misión era tratar de llegar a unos huecos que pudiéramos encontrar para facilitar llegar hasta lo más profundo del área de estacionamiento y unas tiendas que existían”.  

El rescatista puertorriqueño recordó que para llegar donde querían tuvieron que arrastrarse por unos 25 pies por un hueco de una medida de una silla para poder entrar a un área más grande y allí el can reconoció unas partes humanas, pero no se podía tocar, se avisaba a otro grupo que le colocaba un “tag” para identificación, le tomaban fotografías y luego los depositaban en una bolsa. La misión era llegar a lo más profundo, porque el Río Hudson estaba entrando por algún lugar. Esos sótanos se estaban inundando y había sectores que no habían sido rastreadas.

“A nosotros nos llevaban hasta un área de chequeo en autobús y desde allí teníamos que caminar una cuadra hasta el sector asignado, que fue una esquina del hotel a media cuadra del fondo donde se ve el desastre y todo era gris, todavía se notaba el humo saliendo en algunos sitios y todo se observaba gris, es como si estuviera viendo una película en blanco y negro. Entramos al lobby de ese hotel, había un policía militar (MP) y unos State Trooper de Nueva York. Nos indicaron que esperáramos allí por instrucciones. Uno de esos días que estuvimos allí, un MP llega con una pareja de orientales y entran escoltados, porque aparentemente se estaban hospedando en ese hotel y regresaron para buscar sus pertenencias. Tengo entendido que algunos proyectiles que rompieron ventanas en ese edificio fueron partes de cuerpos desmembrados. Cuando ellos suben a la habitación, se encontraron con un torso en la salita. A ellos los bajaron y se formó el corre y corre.  Llegó una unidad y nos mandaron a movernos del área.  Pidieron el can nuevamente y encontró en dos lugares más proyectiles que eran cuerpos desmembrados”.

Comentó que fue algo chocante escuchar los gritos de esa muchacha y todavía recuerda los rostros de la pareja, porque hay algunas situaciones que te impactan y uno no las olvida. “Me impacto mucho los gritos y la mirada aterradora de ella abrazada de su compañero”.

«En cada turno había que recopilar datos para ser entregados al puesto de mando para que ellos los depuraran. Los turnos de noche eran más difíciles, porque todo estaba gris y en algunas partes salía humo, aunque había muy buena iluminación.  Estuvimos acompañados por Félix Rivera, un ingeniero estructural y el principal de los dos ingenieros que nos acompañaron durante los 12 días en NY». 

“Cuando caminábamos y mirábamos ese desastre, todo ese daño, les decía a mis compañeros, si esto hubiese sucedido en Puerto Rico hubiera sido una locura. Me acuerdo el día de esa llamada para ir a NY, yo estaba en la oficina y vi la televisión en vivo cuando un reportero que estaba en el Río Hudson, todavía la primera torre estaba prendida en fuego y vi cuando el segundo avión impacta la segunda torre y se escucha cuando dice: ¡Oh shit!», recordó Correa.

Afirmó que la experiencia sirve de mucho, especialmente a no pensar que todo lo que sabes y todo lo ha vivido, es suficiente, que hay que estar preparado, no porque se tenga una habilidad y una capacidad significa que lo sabes todo. La experiencia de participar en estos escenarios extremos te prepara para la próxima respuesta de rescate. Lo que pasó en las Torres Gemelas, cambió los niveles de seguridad de un lugar como éste. “Visité las Torres Gemelas antes del 9/11 durante el 1991 y ahora luego de reconstruido, donde asistí junto a mi esposa y varias amistades a ver la pared de la fuente donde están los nombres de las personas fallecidas”.

“En esta ocasión fue algo diferente, no se siente como anteriormente cuando asistí a los reconocimientos los primeros años, cuando se sentía un aire que te decía algo de lo que sucedió allí, yo lo sentía y me daba cosa. De hecho, fui al primer museo que hicieron, cuando expusieron todas las cosas que sacaron como el camión de bomberos, el tanque de oxígeno, la careta y otras cosas”, dijo.

Recordó que fueron a ayudar a Nueva York en agradecimiento, porque luego de la explosión en Río Piedras (Tienda Humberto Vidal en Río Piedras, ocurrió el 21 de noviembre de 1996 a las 8:35 a.m.), a Puerto Rico llegó un grupo de Nueva York para ayudarlos. Se organizó un adiestramiento para capacitarlos en búsqueda y rescate en espacios confinados o trincheras y derrumbes. Fueron 10 personas que los capacitaron, seis del departamento de bomberos, liderados por el puertorriqueño Dennis Mojica, capitán de la única unidad de rescate de la Ciudad de Nueva York, Unidad “Rescue One” y tres eran policías. “Dennis vino a Puerto Rico junto a otro puertorriqueño, que no me acuerdo el nombre, a darnos un adiestramiento muy intenso y donde nos enseñaron muchas técnicas. El adiestramiento se realizó en lo que era la Villa Panamericana (Juegos Panamericanos de 1979) y ahora el Mall of San Juan. De las 10 personas que vinieron a Puerto Rico a capacitarnos en el 1997, cuatro de ellos murieron en el 9/11, incluyendo a Dennis”, afirmó Correa Filomeno en entrevista telefónica.

Con voz entrecortada, Correa Filomeno dijo “yo jamás en la vida me imaginé que las personas que vinieron a darnos un adiestramiento, cuatro años después iban a fallecer en las Torres Gemelas. Fue algo bien fuerte para nosotros, -patea duro- porque por un lado te da unos conocimientos que no tienes y no sabes que esa persona cuatro años después muere haciendo lo que nos enseñó hacer.  Dennis era natural de Bayamón y estuvo 15 años como capitán de la Unidad de Rescate de Nueva York y su grupo fue el primero en llegar a la Zona Cero”.

“Luego de regresar a Puerto Rico, el grupo se mantuvo en comunicación por muchos años. Sé de algunos que han fallecido, pero ninguno murió por condiciones relacionados al 9/11.  De hecho, el Departamento de Salud de Nueva York estuvo monitoreando nuestras condiciones de salud como por 20 años, porque en un momento se habló de que algunos edificios donde entramos había asbesto o había unas condiciones que nos podría afectar la salud, teníamos que ir anualmente al Centro Médico de Rio Piedras, hacernos una inspección y llenar una notificación que se enviaba a NY”.

Comentó que, en el 2002 empezó a realizar las funciones de Jaime Rivero como coordinador de Búsqueda y Rescate en Puerto Rico hasta el año 2020, incluyendo el huracán María, en 2017. Participó en la primera conmemoración junto al grupo de trabajo donde recibieron un gran reconocimiento y asistieron a la Iglesia San Patrick con uniforme de gala.

Sostuvo que, aunque no es empleado en el Gobierno de Puerto Rico, si surgiera una emergencia estará presente, se moverá comoquiera, estará ayudando, y que hay muchas personas que están pendientes a lo que pueda suceder en el país. “Me siento muy agradecido por la experiencia profesional obtenida a través de los años y actualmente tengo una página en FaceBook -Nino Correa Oficial- y en Instagram -NinoCorreaF-, hago un postcast en YouTube -Dura Streaming- con Ferdinand Pérez, me dedico a dar consejos a las personas para que se preparen en el caso de una emergencia”, concluyó Correa Filomeno, quien trabaja en Telemundo ofreciendo consejos.