Fue el primer presidente en viajar al extranjero

Hace más de un siglo, en el 21 de noviembre de 1906, el presidente Teodoro Roosevelt se convirtió en el primer mandatario estadounidense en funciones en visitar Puerto Rico.

Para esta edición de Memoria viva, presentamos una pequeña colección de imágenes provenientes de los archivos de la Biblioteca del Congreso de los Estados Unidos, en las que se recoge la visita de Roosevelt luego que hiciera parada en la isla durante un viaje en barco para inspeccionar la recien iniciada construcción del Canal de Panamá.

Todo inició en Ponce, que en aquella ocasión sirvió de estacionamiento para el tambien primer presidente en viajar fuera de los Estados Unidos continentales. Iba a bordo del destructor USS Luisiana, muy grande para San Juan, por lo que optaron por la Ciudad Señorial.

El 21 de noviembre visite la isla de Puerto Rico, atracando en Ponce, cruzando la antigua carretera española de Cayey a San Juan, y regresando a la mañana siguiente por la nueva carretera estadounidense de Arecibo a Ponce. El paisaje era maravillosamente hermoso, especialmente entre las montañas del interior, que constituyen una autentica Suiza tropical. No pude atracar en San Juan porque el puerto no ha sido dragado y no puede recibir un barco de guerra estadounidense. No creo que este hecho sea digno de credito para nosotros como nación, y sinceramente espero que se hagan provisiones inmediatas para dragar el puerto de San Juan’.

– Presidente Teodoro Roosevelt al Congreso, 1906

Allí hizo una breve parada junto al muelle ubicado en el Barrio Playa, saludó a los presentes y se montó en un automóvil rumbo a San Juan, vía Cayey, por la famosa carretera central ‘La Piquiña’.

Me detuve en una docena de ciudades y una de las características notables de cada una fue la congregación de niños de escuela. El trabajo que se ha hecho en Puerto Rico para la educación ha sido notable. […]

[…] De un vistazo, se hizo evidente que los maestros, tanto estadounidenses como nativos de Puerto Rico, se dedicaban a su trabajo, se enorgullecían de ello y se esforzaban por capacitar a sus alumnos, no solo en mente, sino en lo que cuenta mucho más que la mente en la ciudadanía, es decir, en el carácter’.

– Presidente Teodoro Roosevelt al Congreso, 1906

Al atravesar la isla, incluso la encuesta más superficial deja al espectador sorprendido por el rápido crecimiento evidente en el cultivo tanto de la caña de azúcar como del tabaco. La industria frutícola tambien está creciendo. El año pasado fue el más próspero que la isla haya conocido, antes o despues de la ocupación estadounidense. El total de exportaciones e importaciones de la isla fue de cuarenta y cinco millones de dólares frente a dieciocho millones en 1901. Este es el más grande en la historia de la isla’.

– Presidente Teodoro Roosevelt al Congreso, 1906

Esa misma tarde que desembarcó en Ponce, llegó a San Juan, no sin antes detenerse en Río Piedras, donde tambien fue recibido por los ciudadanos. En su estadía de una noche, Roosevelt se reunió con delegaciones de la Junta de Comercio y la Cámara de Comercio de San Juan, además de la Federación Puertorriqueña del Trabajo y de la Asociación de Cafeteros.

En su mensaje al Congreso, enfatizó en la necesidad de ayudar a la industria del cafe, que todavía sufría de los estragos causados por el paso en el 1899 del devastador huracán San Ciriaco, que cobró la vida de unas tres mil personas en Puerto Rico.

Tambien, alabó las estructuras del gobierno insular, en aquel entonces regidas por la Ley Foraker, por su poder de ‘eliminar a funcionarios municipales corruptos o incompetentes’.

El viaje, además de significar un momento histórico para los Estados Unidos y Puerto Rico, tambien incidió en la opinión y deseo de Roosevelt de otorgarle a los puertorriqueños la ciudadanía americana.

Hay un tema al que deseo llamar su atención especial, y es la conveniencia de otorgarle la ciudadanía estadounidense a la gente de Puerto Rico. Espero sinceramente que esto se haga. No puedo ver cómo se puede producir ningún daño, y me parece una cuestión de derecho y justicia para la gente de Puerto Rico. Son leales, se alegran de estar bajo nuestra bandera, están progresando rápidamente en el camino de la libertad ordenada. Seguramente deberíamos mostrar nuestro aprecio por ellos, nuestro orgullo por lo que han hecho y nuestro placer en extender el reconocimiento por lo que se ha hecho, otorgándoles la plena ciudadanía estadounidense’.

– Presidente Teodoro Roosevelt al Congreso, 1906

Al día siguiente de su llegada a San Juan, el presidente Roosevelt regresó a su destructor en Ponce, esta vez cruzando el centro de la isla desde Arecibo, visitando pueblos a lo largo de la ruta que hoy en día se realiza vía la carretera PR-10.

De este segmento del viaje no se encontraron imágenes en los archivos del Congreso y otros, salvo esta última diapositiva.

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