Un grupo de científicos estadounidenses ha descubierto la razón por la que los elefantes tienen una mayor resistencia al cáncer, según un estudio publicado hoy por el Journal of American Medical Association (JAMA).

El estudio ha confirmado que menos de un 5 % de los paquidermos desarrolla un cáncer mortal, mientras que entre 11 y 25 de cada 100 humanos puede desarrollar la dolencia.

La investigación fue realizada por investigadores del Huntsman Cancer Institute de la Universidad de Utah, la Arizona State University y el Centro Ringling Bros para la Conservación de Elefantes de Estados Unidos.

Según el informe, y tras estudiar la respuesta de la sangre de los elefantes ante agentes de ADN externos, las células de estos grandes mamíferos se libran más rápidamente de los agentes malignos que las de los humanos.

El motivo, según el estudio, se debe a que los elefantes tienen más ejemplares del gen que contiene la proteína que elimina los tumores.

Estas ‘copias extra’ ayudan a eliminar de raíz las posibles células cancerígenas antes de que se desarrolle la enfermedad, hecho que podría abrir nuevos horizontes en la carrera contra el cáncer.

Estos avances científicos encontrados en los elefantes se aplicarán ahora a una investigación en la que participarán jóvenes con riesgo de padecer esta enfermedad, que afecta cada año a 16.000 niños y adolescentes en Estados Unidos.

La investigación será posible gracias a la financiación de Feld Entertainment, empresa madre del circo Ringling Bros. and Barnum & Baileyreg;, que anunció hoy una colaboración para recaudar fondos con el Intermountain Primary Children’s Hospital (PCH), el departamento de Pediatría Oncológica de la Universidad de Utah y el investigador del Instituto Huntsman Cancer Joshua Schiffman.

‘Queremos usar las lecciones que nos da la naturaleza para prevenir, desarrollar nuevas herramientas de prevención y tratar cáncer en los humanos’, explicó el doctor Schiffman en un comunicado.

‘La naturaleza ya ha descubierto cómo prevenir el cáncer -aseveró el médico-. Depende de nosotros el aprender de cómo diferentes animales se enfrentan al problema, para que podamos adaptar estas estrategias a prevenir el cáncer en los humanos’, concluyó Schiffman.

En total, el grupo Feld Entertainment donará más de 1 millón de dólares para apoyar el programa de investigación del centro pediátrico del Primary Children’s Hospital.

‘Cuando fundamos el Centro Ringling Bros para la Conservación de los Elefantes para preservar los elefantes asiáticos en riesgo de extinción, poco nos imaginábamos que quizás tendrían la clave del tratamiento contra el cáncer. Estamos muy emocionados de ser parte de esto’, afirmó en un comunicado el presidente de Feld Entertainment, Kenneth Feld.

Por su parte, la directora ejecutiva del Primary Children’s, Katy Welkie, recordó que ‘el cáncer afecta a demasiadas familias alrededor del país’, y expresó su confianza en que esta investigación ‘lidere nuevas perspectivas para mejorar tratamientos para el cáncer pediátrico’.

El estudio publicado hoy por el Journal of American Medical Association (JAMA) fue elaborado en colaboración con el zoológico Hogle de Utah y el Ringling Bros. Center for Elephant Conservation, que ayudaron a comprobar si las copias adicionales de los genes son la razón por la cual los elefantes tienen más resistencia al cáncer.