Dos nuevos virus de transmisión sexual fueron descubiertos en manatíes por un equipo compuesto por especialistas del Centro de Conservación de Manatíes de la Universidad Interamericana de Puerto Rico y otras entidades estadounidenses.

Los dos nuevos virus del tipo papiloma, llamados TmPV3 y TmPV4, afectan a los manatíes en su área genital, parecidos al virus del papiloma humano (HPV) que afecta a la población humana. El TmPV3 y TmPV4, al igual que el HPV, es un tipo de ‘infección de transmisión sexual’ (STD, por sus siglas en inglés).

El grupo de especialistas incluye al doctor Antonio Mignucci, director del Centro de Conservación de Manatíes de la Universidad Interamericana de Puerto Rico, localizado en el Recinto de Bayamón y al doctor Antonio Rivera, veterinario del Centro. También incluye al doctor Gregory Bossart, veterinario del Acuario de Georgia, quien coordinó el estudio, y los doctores Alfred B. Jenson y Shin-je Ghim de la Escuela de Medicina de la Universidad de Louisville en Kentucky, estos últimos dos quienes desarrollaron una de las vacunas del HPV para humanos utilizada hoy día.

Las lesiones del virus fueron encontradas por Mignucci y Rivera durante un examen veterinario de rutina a un manatí del Centro que fue traído a Puerto Rico desde la Florida.

‘Las lesiones son pequeñas, de unos 2 a 5 milímetros, básicamente unos puntos blancos en el tejido genital exterior del manatí. Estas lesiones por virus del papiloma son en lo regular específicas a cada especie y restringidas a la localidad de infección. Esto quiere decir que no se transmiten a otras especies o se riegan fuera del área donde fueron encontradas’, explicó Mignucci, profesor de biólogía marina y director del Centro de Conservación de Manatíes.

‘La aparición de las lesiones tiene que ver con respuestas inmunológicas del individuo afectado y aparecen y desaparecen según su propia respuesta. Estresores pueden dar lugar a que las lesiones vuelvan a ocurrir y aparecer. Los papilomavirus parecen haber evolucionado con su especie hospedera, en este caso el manatí, y se cree que es algo común en las especies. Ya existen inumerables casos de delfines y ballenas con papilomas genitales, pero esta es la primera vez que se documenta en manatíes. Queda comprobar si estos virus afectan a poblaciones locales de manatí de forma natural’, dijo Mignucci.

Según el especialista en manatíes, la importancia de este descubrimiento y su posterior estudio científico, además de la colaboración multisectorial y académica, es el hecho de que los manatíes, como mamíferos de gran tamaño, nos sirven debioindicadores para la salud costera, particularmente de patógenos y virus que pueden afectar su sobrevivencia como especie en peligro de extinción.

El año pasado, el Centro junto a colegas publicaron cómo los manatíes de Puerto Rico están siendo afectados por toxoplasmosis, un parásito común en los gatos, que también puede afectar la salud humana. ‘Si podemos aprender como los manatíes se sobreponen inmunológicamente a los efectos de estas lesiones del virus del papiloma, quizás nos de indicios de como nosotros mismos podríamos lidiar con la alta incidencia de HPV en nuestra propia especie’, concluyó Mignucci.

El descubrimiento y analisis de TmPV3 y TmPV4 fue publicado en el ultimo número de la revista internacional Aquatic Mammals.