Científicos de la Universidad Internacional de Florida (FIU) han desarrollado una nueva herramienta que permite analizar el comportamiento del petróleo a nivel molecular, de utilidad cuando se producen derrames en el mar.

Según informó hoy la universidad, un equipo del Centro para la Química Acuática y Medioambiente ha combinado una serie de técnicas para crear un ‘poderoso instrumento’ que permite saber ‘cómo se comporta el petróleo a nivel molecular’.

El comunicado indica que la nueva herramienta dada a conocer ofrecerá ‘más y mejor información’ a las autoridades cuando se derrame crudo en el mar y permitirá ‘predecir la toxicidad del petróleo derramado, hasta dónde podría viajar y cuánto tiempo probablemente permanecerá en el medioambiente’.

De acuerdo con Paolo Benigni, el autor principal del estudio, el nuevo instrumento de análisis ‘aumenta el número de moléculas que se pueden examinar seis veces’ y ello ofrece a los científicos ‘una mirada más detallada sobre los cambios químicos que el petróleo crudo sufre en un derrame’.

‘Este trabajo abre la puerta a responder complejas preguntas químicas sobre cómo las moléculas cambian en el ambiente’, agrega Benigni, en declaraciones recogidas en el comunicado.

Este instrumento, según los responsables de la investigación, cambiaría en el futuro cómo se limpian los derrames, ya que ‘al disecar la composición de crudo hasta su nivel molecular’, se podrá entender mejor ‘cómo interactúa con el medio ambiente’, tal como señala Francisco Fernández-Lima, director del proyecto.

Lo anterior, agrega el científico, ‘conduce a mejores estrategias de corrección de derrames de petróleo y políticas ambientales más eficientes’.

Fernández-Lima, junto a la firma Bruker Daltonics, ha desarrollado la técnica de Espectrometría de Movilidad de Iones Atrapados (TIMS, en inglés), una de las que se han utilizado para elaborar la herramienta en cuestión.

Por lo general, las tecnologías analíticas del petróleo ofrecían información que tenía que ver con ‘la masa del crudo’, no obstante la nueva herramienta combina técnicas que permite examinar las moléculas del crudo ‘por masa, tamaño y forma, sin necesidad de largas etapas de preparación y separación de las muestras’.

La nueva herramienta no solo está ideada para ser usada en derrames de petróleo, sino también con otros contaminantes ‘en diversos ambientes de agua y tierra’.