Desarrollador pretende urbanizar terrenos protegidos.

Mientras en la zona metropolitana la atención se concentra en las controversias políticas entre el Senado y La Fortaleza, en Cabo Rojo, las comunidades están sumidas en las polémicas sobre al megaproyecto turístico y residencial Esencia.

Los planes entraron en una nueva etapa luego de que la Oficina de Gerencia de Permisos (OGPe) confirmara la radicación de una Consulta de Ubicación, un procedimiento que, según líderes comunitarios y organizaciones ambientales, busca abrir la puerta para urbanizar terrenos que actualmente no pueden ser desarrollados bajo el Plan de Uso de Terrenos de Puerto Rico.

El aviso oficial de la OGPe confirmó los temores de residentes del barrio Boquerón y de diversos sectores ambientalistas, quienes llevan años advirtiendo que el proyecto requeriría cambios sustanciales en la política pública sobre el uso de terrenos para que se pueda materializar.

Para los opositores, la Consulta de Ubicación no constituye un trámite administrativo ordinario. Se trata del mecanismo utilizado cuando un proyecto no cumple con la zonificación vigente y los desarrolladores solicitan autorización gubernamental para modificar la clasificación del suelo y permitir un desarrollo que actualmente no es compatible con las normas establecidas.

NotiCel entrevistó a Roberto Ruiz Vargas, cofundador de Three Rules Capital, desarrolladora de Esencia, y manifestó que la consulta de ubicación se encuentra actualmente en proceso ante las agencias correspondientes.

Terrenos protegidos

Según la información presentada en la solicitud, aproximadamente el 40% de los terrenos donde se propone construir continúan clasificados como Suelos Rústicos Especialmente Protegidos. Esta clasificación es para proteger ecosistemas frágiles, evitar la urbanización descontrolada y conservar hábitats para especies que son vulnerables o endémicas de la región. En particular, en Cabo Rojo se desea proteger varias especies, entre ellas, el cernícalo puertorriqueño (Falco sparverius pumilio), que es un ave rapaz amenazada, y otros organismos que habitan en los humedales, bosques secos y manglares de la zona.

Estos terrenos incluyen ecosistemas únicos como los salinares y pastizales costeros que son hábitats esenciales para estas especies y para la preservación de la calidad ambiental en general.

Se estima que 50% del desarrollo se ubicará en terrenos con clasificación de Suelo Rústico que designa tierras principalmente para usos rurales como agricultura, repoblación forestal, pastoreo de ganado o actividades humanas de bajo impacto compatibles con la preservación de condiciones naturales. Generalmente, limita el desarrollo urbano para mantener el carácter rural y las funciones ambientales. El enfoque está en sostener actividades rurales productivas mientras se protegen los recursos naturales.

Precisamente, por esa razón, sostienen los opositores, los desarrolladores recurrieron al procedimiento de Consulta de Ubicación, mediante el cual buscan obtener autorización para alterar el uso permitido de esos terrenos.

Ruiz Vargas expresó a este medio que “en diciembre, tras un proceso exhaustivo, recibimos la Determinación de Cumplimiento Ambiental para el proyecto. Los documentos que sustentan este proceso son públicos y están disponibles para consulta en múltiples fuentes. Confirmamos que realizaremos las mitigaciones correspondientes; la propia determinación de cumplimiento ambiental especifica los criterios de mitigación aprobados, y procederemos estrictamente de acuerdo con lo establecido en dicho documento”.

La solicitud

El expediente 2026-693109-CUB-013470 fue presentado por Cabo Rojo Land Acquisition, corporación propietaria de los predios donde se propone desarrollar Esencia.

La empresa sostiene que el proyecto representaría una inversión aproximada de $2,000 millones, en alianza con las firmas internacionales Reuben Brothers y Three Rules Capital. Los documentos identifican, además, la propuesta como un “Proyecto Estratégico” y señalan como proponente a la firma de arquitectura Álvarez-Díaz & Villalón.

Créditos contributivos históricos

La controversia también se intensifica por el apoyo económico previamente concedido al proyecto. El 20 de agosto de 2024, la Compañía de Turismo de Puerto Rico otorgó $497.6 millones en créditos contributivos, una de las asignaciones de incentivos turísticos más grandes en la historia de la Isla.

Los opositores sostienen que ese respaldo gubernamental contrasta con las múltiples interrogantes ambientales y de infraestructura que, aseguran, permanecen sin contestar.

Un desarrollo de gran escala

De acuerdo con los documentos del proyecto, Esencia propone intervenir en aproximadamente 1,549 cuerdas de bosque costero en el barrio Boquerón para desarrollar 1,132 residencias de lujo con precios estimados entre $2 millones y $20 millones, 520 habitaciones de hotel, áreas comerciales, dos campos de golf, así como infraestructura recreativa y turística.

Para las organizaciones comunitarias, la magnitud del proyecto representa una transformación sin precedentes del paisaje costero del suroeste de Puerto Rico.

NotiCel cuestionó a Ruiz Vargas sobre el tiempo en que se estima que se complete el proyecto.

“Esencia es un proyecto a largo plazo que se desarrollará en múltiples fases. La primera etapa, que contempla el inicio de la construcción de infraestructura, los primeros accesos públicos a la playa y los primeros hoteles, comenzará tan pronto como se completen los requisitos regulatorios pertinentes”, aclaró.

El agua sigue siendo el eje de la controversia

Uno de los principales puntos de conflicto continúa siendo la disponibilidad de agua. La comunidad que se opone al proyecto sostiene que Esencia pretende construirse en una de las regiones más secas de Puerto Rico, donde periódicamente se emiten avisos de sequía y donde los recursos hídricos ya enfrentan presiones significativas.

Los opositores han argumentado que la Autoridad de Acueductos y Alcantarillados (AAA) habría negado por escrito la conexión del proyecto al sistema público de distribución de agua. Asimismo, afirman que la Autoridad de Energía Eléctrica (AEE), administradora del sistema de riego del Distrito de Riego del Valle de Lajas, habría indicado que no dispone del recurso necesario para suplir un desarrollo de esta magnitud.

Ante ese escenario, los desarrolladores han planteado la posibilidad de utilizar acuíferos locales como fuente principal de abastecimiento, aunque aún no han presentado estudios concluyentes que demuestren la capacidad sostenible de dichos acuíferos para suplir la demanda proyectada.

Ruiz Vargas indicó que Esencia no afectará la infraestructura de agua pública ya que, según consta en los documentos públicos evaluados a lo largo del proceso, si bien se trata de una zona con menor pluviometría, la limitación no radica en la disponibilidad del recurso hídrico, sino en la falta de infraestructura pública para su captación, filtración, almacenamiento y distribución. El desarrollador manifestó además que Esencia no se conectará a la red de la Autoridad de Acueductos y Alcantarillados (AAA. En su lugar, construirá nueva infraestructura privada financiada con fondos propios.

 Expertos y asesores ambientales vinculados a la oposición han advertido que una extracción intensiva de agua subterránea podría generar consecuencias ambientales significativas. Entre las preocupaciones planteadas figura la posibilidad de una intrusión salina, fenómeno mediante el cual el agua de mar penetra en los acuíferos costeros cuando disminuye excesivamente el nivel del agua dulce.

Según los opositores, hasta el momento, no se han divulgado estudios científicos independientes sobre disponibilidad de agua, impactos acumulativos, biodiversidad y resiliencia climática, que analicen los posibles efectos de una sobreexplotación de esos acuíferos, incluyendo que un deterioro del recurso acuífero podría extender sus efectos más allá del área del proyecto y alcanzar incluso proyectos agrícolas en el Valle de Lajas.