El Departamento de Educación (DE) ha perdido 41% de la población escolar durante los últimos 30 años y se dirige a tener menos de 200,000 estudiantes en tres años, según datos que ofreció la agencia el jueves.

Específicamente desde 2020, la cantidad de estudiantes ha bajado 16.4%. Sin embargo, en ese periodo, la cantidad de empleados de la agencia aumentó 11.9%.

Y el costo que representa esa plantilla se dirige a ser $99.9 millones más de lo actual debido a: aumentos de sueldo con el Plan de Clasificación y Retribución pendiente ante la Junta de Control Fiscal (JCF); la contratación de psicólogos escolares, también ordenada por el ente fiscal; el aumento salarial del personal docente y la demanda de servicios de educación especial.

De hecho, la propuesta presupuestaria para el próximo año fiscal es la primera que sigue una metodología supervisada por la Junta que parte de establecer el financiamiento mínimo por alumno que, a su vez, cubre los costos básicos de personal de una escuela como “apoyo directo”. Es también el primer presupuesto de un departamento mucho más controlado por la Junta, que recientemente ordenó que se le sometan para su aprobación todas las cartas circulares que gobiernan la operación diaria de la agencia.

La composición de la población escolar también se ha alterado y ahora el 37% de todos los alumnos están atendidos bajo la corriente de Educación Especial (EE), una proporción que era de 29% apenas en 2021.

Los datos son partes de los argumentos que presentó el secretario de Educación, Eliezer Ramos Parés, y su equipo durante una vista de la Comisión de Hacienda de la Cámara de Representantes para discutir su petición presupuestaria de $4,665 millones.

La cifra se divide en $3,586 millones de fondos estatales y $1,074 millones de fondos federales. La partida representa un aumento de $542 millones en los fondos estatales. Sin embargo, la mayoría del dinero está atado en costos fijos y nóminas, teniendo uso discrecional solo sobre $246.8 millones.

Ramos Parés explicó que la fórmula calcula la cantidad de fondos estatales que recibirá cada plantel –por estudiante– y está diseñado para asignar más recursos a las escuelas con mayores necesidades, como niveles de pobreza, necesidades de educación especial, ofrecimientos especializados y ubicación rural.

El funcionario detalló que EE constituye una porción significativa de su presupuesto por la magnitud de la población atendida, que suma 86,949 estudiantes. Por tal razón, solicitó un aumento de $157 millones para cubrir las necesidades de esta población, para una asignación total de $656,317,000.

La agencia mantiene negociaciones con la Oficina de Gerencia y Presupuesto y la JCF por un recorte que el Ejecutivo le hizo de $308.5 millones en la partida de nómina. También mencionó entre sus preocupaciones la falta de capital para el mantenimiento de la infraestructura escolar, ya que, para cubrir estos gastos, Ramos Parés espera la aprobación de más fondos para mejoras capitales (CapEx) y la firma de convenios con los municipios que colaboran en la conservación de las estructuras.

Actualmente, el DE atiende a 231,010 estudiantes en 872 escuelas distribuidas en las siete regiones educativas. Además, el secretario comentó que tiene una plantilla de 47,878 empleados entre personal docente, administrativo y de apoyo.