El fundador del Gran Combo de Puerto Rico falleció el sábado a la edad de 99 años.

El bautizado ‘Caballero de la Salsa’, Gilberto Santarosa se despidió hoy con gran pesar del líder y fundador del Gran Combo de Puerto Rico, don Rafael Ithier, quien falleció en la noche del sábado a la avanzada edad de 99 años.

«Con el dolor de un hijo que pierde a un padre, despido a mi “Querido Viejo” Rafael Ithier… Conocí el genio musical y la persona maravillosa. El líder y administrador natural y al jefe de familia amoroso y cumplidor», expresó Santarosa.

» El patriota, el fanático del baseball, el jíbaro humilde de Monacillos que se levantó por encima de sus estrecheces y limitaciones y se convirtió en un icono (aunque nunca lo quiso aceptar) de la cultura puertorriqueña. De su mano recibí consejos, oportunidades, apoyo y uno que otro regaño también, como buen padre. Mis condolencias a su familia, a sus fanáticos y a mis hermanos de El Gran Combo de Puerto Rico, su mayor creación, su mayor orgullo… Descansa en paz Rafa», agregó.

Ithier (1926–2025), fue una de las figuras más influyentes de la salsa.

Nacido en Río Piedras, inició su carrera en varios conjuntos locales antes de integrar la orquesta de Cortijo. En 1962 formó El Gran Combo, agrupación que convertiría en referencia internacional gracias a su disciplina, su oído para el ritmo y un estilo inconfundible. Bajo su liderazgo, la orquesta se ganó el apodo de “La Universidad de la Salsa”.

Uno de los últimos trabajos en los que participó Ithier y su orquesta fue en el especial navideño del Banco Popular de Puerto Rico, ‘Estampas de mi tierra’, donde interpretan ‘Alegría y paz’.