Más allá de sus logros deportivos, Piculín representó con orgullo los colores de Puerto Rico y encarnó los valores de excelencia, respeto y amistad que distinguen al movimiento olímpico.

El movimiento olímpico de Puerto Rico lamenta profundamente el fallecimiento de José Rafael “Piculín” Ortiz Rijos, una de las figuras más emblemáticas en la historia del baloncesto nacional y referente indiscutible del deporte puertorriqueño a nivel internacional.

Ortiz Rijos falleció a eso de las 12:03 de la madrugada del martes a los 62 años por complicaciones relacionadas al cáncer colorrectal, informó la Federación de Baloncesto en comunicado de prensa.

Ortiz se encontraba recluido en el Hospital Ashford desde el pasado viernes, 1 de mayo, y se mantuvo acompañado en todo momento por su  esposa Sylvia Ríos, así como por su hija Neira, familiares y allegados.

“Puerto Rico pierde hoy a uno de sus más grandes atletas y a un verdadero símbolo de lo que representa competir por nuestra bandera. Piculín fue mucho más que un extraordinario baloncelista; fue un líder, un referente y un atleta que encarnó los valores del olimpismo en cada escenario en el que representó a nuestro país. Su entrega, su carácter competitivo y su amor por Puerto Rico marcaron a generaciones y elevaron nuestro nombre a nivel mundial. Su legado vivirá por siempre en nuestra historia y en el corazón de nuestro pueblo”, expresó la presidenta del Comité Olímpico de Puerto Rico (Copur), Sara Rosario Vélez.

Nacido el 25 de octubre de 1963 en Aibonito y criado en Cayey, Ortiz dejó una huella imborrable como atleta de alto rendimiento, destacándose por su talento, liderazgo y compromiso con los valores del olimpismo.

En Puerto Rico, Ortiz se consolidó como uno de los jugadores más exitosos en la historia del Baloncesto Superior Nacional (BSN), liga para la cual ganó ocho campeonatos, convirtiéndose en el tercer jugador con más títulos en la historia del BSN. Con los Atléticos de San Germán conquistó tres campeonatos en 1985, 1991 y 1994 y con los Cangrejeros de Santurce hizo lo propio en 1998, 1999, 2000, 2001 y 2003. También militó con los Capitanes de Arecibo.

Con el uniforme de Puerto Rico, Piculín representó a la Isla en los más importantes escenarios del deporte internacional, participando en cuatro Juegos Olímpicos (Seúl 1988, Barcelona 1992, Atlanta 1996 y Atenas 2004), así como en Juegos Panamericanos y Juegos Centroamericanos y del Caribe. Fue además abanderado de Puerto Rico en los Juegos Panamericanos de 1987 en Indianápolis, un honor reservado para los atletas que encarnan el más alto orgullo y representación nacional.

En 1991, Ortiz comandó a Puerto Rico a la conquista de la medalla de oro en los Juegos Panamericanos celebrados en La Habana, Cuba, uno de los logros más importantes en la historia del baloncesto nacional. Su desempeño en Atlanta 1996 permanece como una de las actuaciones más dominantes de un puertorriqueño en el escenario olímpico, liderando el torneo en rebotes y figurando entre los principales anotadores.

Asimismo, fue parte del histórico equipo nacional que logró la inolvidable victoria sobre Estados Unidos en los Juegos Olímpicos de Atenas 2004, uno de los momentos más trascendentales en la historia del deporte puertorriqueño.

A nivel profesional, Ortiz desarrolló una destacada carrera en Europa y Estados Unidos, siendo además uno de los jugadores más dominantes en el Baloncesto Superior Nacional, donde conquistó ocho campeonatos, consolidándose como uno de los grandes de todos los tiempos.

Más allá de sus logros deportivos, Piculín representó con orgullo los colores de Puerto Rico y encarnó los valores de excelencia, respeto y amistad que distinguen al movimiento olímpico.

Su impacto en el baloncesto trascendió su carrera como jugador, siendo exaltado al Pabellón de la Fama del Deporte Puertorriqueño en 2018 y al Salón de la Fama de la FIBA en 2019.

En agosto de 2024, incursionó en el mundo del vídeo podcast con el lanzamiento de “El GOATCast” en su canal en YouTube, donde entrevistó y celebró las carreras deportivas de diferentes atletas del patio, entre otros talentos locales e internacionales.

A Ortiz le sobrevive su esposa, Sylvia Ríos, junto a quien enfrentó su batalla contra el cáncer con valentía y determinación, y sus hijos Gabriel y Neira Ortiz, atleta y campeona del Voleibol Superior en Puerto Rico. Además de su adorada madre, doña Elba y hermanos.

El Comité Olímpico de Puerto Rico se une al dolor de sus familiares, amigos y de toda la comunidad deportiva ante esta irreparable pérdida, indicó un comunicado del Copur.