La nave Cassini ha empezado a enviar las primeras imágenes de la histórica aproximación que hizo este miercoles a Encelado, la luna helada de Saturno, informó hoy, viernes la Agencia Espacial de EE.UU. (NASA).

En su web, la NASA publicó dos espectaculares fotografías en las que Encélado sale iluminado por el brillo de Saturno y se aprecia un polo sur, que es diurno, y un polo norte, que aparece nocturno.

‘Las impresionantes imágenes de Cassini nos están aportando una rápida mirada a Encélado desde este vuelo de reconocimiento tan cercano, pero algunos de los datos científicos más interesantes están aún por llegar’, afirmó Linda Spilker, científica de la misión en el Laboratorio de Propulsión Área de la NASA en Pasadena (EE.UU.).

La nave seguirá trasmitiendo información en los próximos días y los investigadores empezarán pronto a estudiar los datos recopilados por los detectores de gas y polvo de Cassini, que hace dos días se situó a tan solo 49 kilómetros por encima del polo sur de la luna.

Ese punto es un hito clave para conocer la actividad del ‘océano global’ que tiene Encélado bajo su superficie.

Los científicos de la misión esperan que esta aproximación revele información sobre qué cantidad de actividad hidrotermal ocurre dentro de Encélado y sobre el impacto de su composición química en la capacidad del océano para acoger formas de vida simple.

Sin embargo, la NASA ha aclarado que el acercamiento ‘no busca detectar vida, sino proveer información sobre cómo de habitable es el océano de Encélado’.

La nave realizará su último vuelo de reconocimiento en las proximidades del satélite de Saturno este 19 de diciembre, cuando medirá la cantidad de calor que emana del interior de la luna, agregó la Agencia Espacial de Estados Unidos.

La sonda Cassini es un proyecto conjunto de la NASA, la Agencia Espacial Europea (ESA) y la italiana (ASI) que orbita Saturno desde 2004.