Apostar $475 millones en un país en recesión económica y cuyo credito gubernamental ha sido degradado a chatarra por las casas evaluadoras es algo que no le preocupa a Robert Taubman, principal oficial ejecutivo y presidente de Taubman Centers, uno de los desarrolladores de The Mall of San Juan.

En vísperas de la apertura de este centro comercial de lujo, el ejecutivo aseguró que la filosofía de su compañía es evaluar el mercado a largo plazo, se mostró optimista ante el éxito de The Mall of San Juan y apostó, además, a que este logrará colocarse entre los primeros cinco de mejor desempeño en su grupo de centros comerciales que, ya de por sí, es el de mejor desempeño en la industria.

'Nosotros apuntamos hacia la próxima generación: 20, 30, 40 años, incluso en 50 años a partir de ahora, este quizás sea el único Nordstrom y Saks en Puerto Rico, probablemente haya otros en Latinoamérica, pero este es una gran inversión para nosotros. Aún con los retos que representa la economía de Puerto Rico, hemos sido optimistas en los resultados a largo plazo, porque no acostumbramos a pensar trimestre por trimestre, siempre miramos a 10, 20, 30 años', dijo en entrevista con NotiCel.

El ejecutivo aseguró que, aunque la economía de Puerto Rico ha cambiado, la 'tesis de inversión' que tiene su empresa en la Isla no ha cambiado y su proyección es que su nueva propiedad con 650,000 pies cuadrados de espacio comercial se va a 'estabilizar' en 2017 y comenzará a reflejar rendimiento de por lo menos 6%.

Taubman Centers entró en este proyecto hace ocho años, cuando unió esfuerzos con New Century Development, Inc. (NCD), y en momentos en que la realidad económica de Puerto Rico era distinta a la actual. Ya sus socios contratistas en Puerto Rico, Frank Trogolo y Luis Rivera Siaca, llevaban casi esa misma cantidad de tiempo tratando de desarrollar un proyecto en el lote frente a la Laguna San José que antes ocupó la Villa Panamericana por lo que el área es objeto de esfuerzos comerciales desde la Administración Rosselló.

Taubman dijo que su inversión ha sido 475 millones de dólares, incluyendo el pago parcial de algunas de las nuevas vías de acceso y rampas que se han construido en el área, pero no detalló cuál ha sido el costo para el Gobierno. Una solicitud de esa información a La Fortaleza tampoco fue contestada ayer.

'El Gobierno ha estado de la mano con nosotros trabajando en este proyecto. Ellos lo ven como una oportunidad para el país. Estamos hablando de 2,000 empleos en construcción, 3,000 trabajos permanentes, una oportunidad para aumentar el turismo y lograr que las ventas se queden aquí', dijo durante el encuentro con la prensa que, de hecho, ocurrió después de que ayer a eso de las 10:00 a.m. tuvieran al gobernador Alejandro García Padilla en un recorrido privado porque el Primer Ejecutivo dijo que no iría al corte de cinta el jueves.

La competencia con Plaza

La ausencia del Gobernador en la ceremonia le ahorra compartir escenario público con sus actuales rivales en el tema del Impuesto sobre el Valor Añadido (IVA), los alcaldes de Carolina, José Aponte Dalmau, y de San Juan, Carmen Yulín Cruz, pero también le ahorra un 'calentón' con Jaime Fonalledas, el influyente empresario y donante político que, desde su posición como dueño de Plaza Las Américas, pasó la mayor parte de los últimos ocho años tratando por todos los medios de evitar el desarrollo de The Mall of San Juan.

Esa pugna no termina con la inauguración de The Mall of San Juan, porque ahora NCD mantiene pleitos en los que impugna los planes de Plaza de expandirse con un proyecto de casino, hotel, oficinas y tiendas en un lote aledaño a su centro comercial en Hato Rey que fue comprado al Banco Gubernamental de Fomento (BGF) a precio reducido en una controvertible maniobra.

Taubman evadió la pregunta directa de si esos pleitos son indicativos de que a su compañía le interesaría competir directamente con Plaza en Hato Rey, pero reiteró enfáticamente que están mirando oportunidades de crecimiento en la Isla y que 'seremos bien agresivos en Puerto Rico'.

A la vez, opinó que la inauguración de The Mall of San Juan no lastimará a su principal competidor.

'Nosotros ofrecemos una experiencia diferente a los consumidores con tiendas únicas en el mercado. Mientras ofrezcamos diferentes experiencias, ambos seremos exitosos', apuntó para luego recalcar algunos de los atractivos de su 'mall' como que el diseño del espacio hace que 'nadie se pierda' y el que desde cada lugar donde esté parada una persona va a tener por lo menos seis tiendas en su campo visual.

Y aunque Taubman considera que se trata de un centro comercial que cuenta con una oferta mixta entre la más alta calidad y mercancía de precios medianos con la que esperan pescar a buena parte del flujo de cinco millones de turistas en la Isla, el gerente general Manuel Vázquez destacó que también llegarán a esos clientes residentes de Puerto Rico que antes tenían que viajar o adquirir mercancía exclusiva por Internet, algo que en la mayoría de los casos solo hace el consumidor de alto perfil.

'El consumidor puertorriqueño, y esto es algo que no se puede ignorar, es muy educado, moderno, le gusta buscar sus artículos por Internet o viajar para poder tenerlo, pero ya no tendrá que hacer eso, porque lo tiene aquí', apuntó Vázquez.

'Son tiendas de alta calidad que ofrecen mercancía mixta de diferentes precios que van desde el lujo hasta lo mediano. Repito que estará entre los primeros cinco y es uno de los mejores que hemos visto en los últimos 65 años en la industria', destacó Taubman.