El pelotero puertorriqueño Carlos Beltrán, de los Astros de Houston, aseguró hoy a Efe que el equipo de Puerto Rico que competirá en el Clásico Mundial de Beisbol 2017 será 'mejor' que el que jugó en la edición de 2013, cuando la novena quedó segunda, detrás de República Dominicana.

'El equipo que vamos a tener es el mejor que tuvimos en la edición pasada, así yo lo creo. El que hayamos terminado segundos no significa nada, por lo que saldremos a jugar duro', resaltó el toletero boricua y una de las figuras principales de la plantilla, que dirigirá Edwin Rodríguez.

Para la edición pasada del Clásico Mundial de Béisbol, muchos seguidores del equipo de Puerto Rico dudaba que llegaran tan lejos, pues aunque contaba con buenos bateadores, como Alexis Ríos, Yadier Molina, Mike Avilés y Ángel Pagán, además de Beltrán, no brillaba con destacados lanzadores.

Sin embargo, fue el cuerpo de lanzadores lo que ayudó a que la escuadra boricua eliminara en la segunda ronda a Estados Unidos y luego en la semifinal a los dos veces campeones, Japón, y pasara al juego de campeonato ante los ahora defensores campeones, República Dominicana, contra quienes perdieron 3-0.

Aquel cuerpo de lanzadores, tres de ellos relevistas con amplia experiencia en las Grandes Ligas, J.C. Romero, Nelson Figueroa y Fernando Cabrera, y los abridores con poca veteranía como Mario Santiago, Giovanni Soto, Hiram Burgos, José De La Torre, Xavier Cedeño, fue la clave del éxito en 2013.

Ahora, para la próxima edición, Puerto Rico volverá a contar en su ofensiva con los bates de Beltrán, su capitán y receptor titular, Yadier Molina, Pagán, y las futuras estrellas Francisco Lindor, Javier Báez y Carlos Correa, así como Eddie Rosario, Kike Hernández, Christian Vázquez, José Orlando Berríos y Jorge López.

'El equipo está bien y estoy feliz de representar al equipo por cuarta ocasión. Es una gran oportunidad y una bendición hacerlo nuevamente', destacó Beltrán, de quien se espera que juegue como bateador designado.

Beltrán, no obstante, lamentó que Puerto Rico no sea por primera vez sede de alguna de las rondas del Clásico, pues al menos en las pasadas tres ediciones había organizado alguna de las fases del torneo que contará con 16 equipos, ocho de ellos de América.

'Me sentí apenado cuando supe que no íbamos a jugar acá, pues así teníamos la oportunidad de que nuestros familiares y amigos nos vieran jugar, pero aún así sabemos que los seguidores nos van a apoyar y que daremos el máximo para ganar', agregó Beltrán, quien esta semana firmó un contrato de un año por 16 millones de dólares con los Astros.

Esa contratación a Beltrán se le concedió por la excelente recién culminada temporada con los Yankees de Nueva York y Vigilantes de Texas, con los que se combinó para batear para promedio de .295, con 29 jonrones y 93 carreras impulsadas y su décima selección al Juego de Estrellas.

Y jugando un año más, Beltrán se unirá a los únicos otros cuatro puertorriqueños que lleguen a jugar al menos 20 temporadas en las Grandes Ligas: Iván Rodríguez, Sandy Alomar, Benito Santiago y Rubén Sierra.

Será la segunda vez que Beltrán juegue con los Astros, pues ya lo había hecho en 2004, cuando de igual forma participó en su primera serie de postemporada, en la que bateó ocho cuadrangulares, pero no fue suficiente para llegar a la Serie Mundial.

'Houston fue el equipo que tuvo más interés desde el principio de las negociaciones y con mejor oportunidad de lo que estaba buscando. Tenemos un talento increíble, de ser aspirantes este año, y al que le proveeré mi veteranía', destacó Beltrán, de 39 años y quien espera jugar mayormente como bateador designado.

Beltrán también es conocido por abrir una de las pocas academias de béisbol que hay en Puerto Rico, la Carlos Beltrán Baseball Academy, en el municipio de Florida, al norte de la isla, donde actualmente hay 130 estudiantes desde el noveno al duodécimo grado.

El propósito de la escuela, según explicó Beltrán, es 'proveerle un área deportiva y académica' a los jóvenes peloteros 'y crearles oportunidades a través del deporte, que puedan salir a estudiar a universidades con becas pagas'.

'En los años que llevamos, hemos tenido 14 peloteros como profesionales y el resto se han ido a universidades de división 1 y 2', añadió.