Transó con fiscalía federal por $250,000.

La empresa Virtual Education Resources Network Inc. (Vernet), contratada por el Departamento de Educación (DE) para proveer tutorías y otros servicios, se acogió a un acuerdo con el gobierno federal para pagar $250,000 en daños por cobrar fondos federales por servicios que nunca rindió.

En cambio, la Fiscalía Federal se reserva cualquier acusación contra Vernet por concepto de posibles conductas criminales, violaciones al Código de Rentas Internas federal e incluso de exclusiones para participar en programas federales, según documentos radicados el jueves pasado.

‘Este acuerdo no es ni una admisión de responsabilidad de Vernet ni una concesión de parte de los Estados Unidos (la fiscalía federal) de que sus reclamos no están bien fundamentados’, consigna el documento.

Vernet era una de los proveedores del DE para el programa de Servicios Educativos Suplementarios (SES), una iniciativa en la que tambien estuvo envuelta la empresa Rocket Learning, que fue acusada criminalmente por las autoridades federales por dirigir un esquema de fraude para lucrarse de fondos federales de ese programa entre el 2011 el 2013.

El contrato en cuestión fue otorgado en el 2012 para que Vernet proveyera servicios bajo el programa de SES que consistían de tutorías luego del periodo escolar y otros servicios remediales academicos. Según la demanda radicada por el gobierno federal, la investigación que llevó a cabo tanto el Departamento de Educación federal como la Oficina del Contralor de Puerto Rico (OCPR) reveló que varias de las facturas sometidas por Vernet eran por servicios que nunca se ofrecieron porque los estudiantes no asistieron a las sesiones.

En específico, los demandantes exponen que se trataba de un esquema que resultó en la entrega de 45 facturas falsas al DE. Cada factura individual constituye daños y penalidades civiles al que se le puede asignar multas desde $5,500 y $11,000. Sin embargo, a medidos de mayo de este año, Vernet y el gobierno federal lograron un acuerdo para solo pagar $250,000 globales en daños y penalidades civiles mediante plazos.

La cuantía acordada, sin embargo, dista de la cuantía original del contrato, que estuvo vigente hasta junio del 2013 y que tenía un tope de $6,980,443.

El programa SES ha sido objeto de varias acciones civiles y criminales e, incluso, fue el programa que protagonizó la escandalosa orden de arresto del Tribunal Federal contra la exsecretaria Julia Keleher por la agencia no entregar documentos para el caso de Rocket Learning.

Vernet fue incorporada en 1999 por Manuel Figueroa Collazo y Jorge G. Diaz Rivera. Figueroa Collazo se identifica como presidente de Vernet, forma parte de la Junta de Directores de Triple-S Management Corp y tambien de la Junta de directores de la Iniciativa Tecnológica Centro-Oriental (INTECO).

Díaz Rivera, por su parte, es presidente de la compañía Camera Mundi, la empresa local que proveyó los materiales educativos a la empresa Joseph & Edna Josephson Institute of Ethics para el programa ‘Tus Valores Cuentan’. La reinstalación de ese programa, que se impartió durante y despues de la administración de Luis Fortuño, generó una controversia el año pasado, particularmente por tratarse de un contrato de $16.9 millones para cinco meses de servicio en el DE.

Las contrataciones que realizó el DE para reincorporar el programa ‘Tus Valores Cuentan’ yacen dentro el radio de investigación de las autoridades federales contra la agencia. Las actuaciones de la exsecretaria Keleher, tambien siguen bajo investigación federal, pues apuntan a la supuesta otorgación de fondos federales para beneficiar a allegados de la entonces secretaria y la remoción de personal de confianza que realizó señalamientos a esos efectos.

Vea aquí la demanda y el acuerdo con Vernet: