Residentes de comunidades aledañas se organizaron y acordaron crear comités tras los incendios del 21 de agosto y el 4 de septiembre, mientras la universidad asegura que investiga las causas.

«La palabra de hoy es fuego» fue cómo la residente y líder comunitaria Angélica Acosta inició la reunión comunitaria convocada ayer para hablar sobre los fuegos forestales que han ocurrido en el Jardín Botánico y que afectaron a la comunidad por la larga densidad de humo que llegó a las casas de muchos de ellos.

Minutos antes de que comenzara formalmente la reunión, los residentes de las comunidades Villa Nevárez, Jardines Metropolitanos, Santa Ana y University Gardens compartían sus experiencias. Algunos contaban cómo el olor penetrante del humo invadió sus espacios; otros, que viven en colindancia con el Jardín, en la calle Ocho, fueron evacuados por la Policía Municipal.

El encuentro, organizado por la propia comunidad, tenía como agenda discutir y tomar acción sobre cómo manejar casos de emergencia con fuego, la creación de planes de desalojo y una investigación que se extienda hasta las agencias gubernamentales. Se llevó a cabo frente a la escuela especializada University Gardens.

Según indicaron en la reunión, estaban agradecidos con el trabajo de bomberos, policías municipales y manejo de emergencia municipal, sin embargo, mencionaron que «hay un vacío grande» por parte de la administración de la Universidad de Puerto Rico (UPR).

El Jardín Botánico de la UPR tiene unas 289 cuerdas de extensión y alberga más de 30,000 plantas, incluyendo especies nativas, áreas de investigación y hábitats de gran valor ambiental y científico. Sin embargo, la Universidad no permite el acceso sin autorización, ya que es de acceso controlado y es propiedad de la institución.

Según argumentó el residente y líder comunitario de Villa Nevárez, Juan Angulo Ballesteros, en el fuego del 21 de agosto no hubo comunicación ni coordinación con el equipo de seguridad de la UPR.

«Parece que no tienen instrucciones para manejar este tipo de asunto, así que fue un poco caos», explicó Angulo Ballesteros a NotiCel.

Han ocurrido dos incendios que ellos mencionaron en la reunión el del 21 de agosto y el del 4 de septiembre.

Otra de las residentes relató en la reunión que el 21 de agosto ella estaba fuera de su casa, que comparte colindancia con la subestación eléctrica de Luma, cuando le dio el olor a humo. Mencionó que se enteró por las noticias y que comenzó a llamar al 911, pero que los operadores le cuestionaron si realmente estaba viendo un fuego.

Al no obtener respuesta, decidió comunicarse con la guardia del Jardín, la compañía privada Bridge Security, cuya sargento le habría dicho que «ellos no eran guardias forestales».

En cuanto a los recursos del Jardín, el doctor Fred Schaffner, residente y exdirector del Jardín Botánico, argumentó que los recortes de fondos realizados por la Junta de Control Fiscal (JCF), que ha enfrentado la Universidad, han provocado que el personal de campo baje de 40 a ocho empleados. Recordó que durante su gestión, entre 1999 y 2001, se podaba el pastizal, algo que, según alegó, la UPR ha dejado de hacer. Añadió que ahora las brigadas de áreas verdes deben darle mantenimiento tanto al Jardín completo como a los predios de la Administración.

«Todos contestábamos directamente al presidente de la UPR. Así que Norman Maldonado Simón, que era mi jefe, estaba enterado de todo, y ahora han dejado de hacer todo eso», explicó el científico.

«Nadie sabe decir de donde viene el fuego»

En la reunión muchos vecinos estaban escépticos con la situación. Unos argumentaban que el fuego era producto de mano criminal de personas con intenciones de completar la canalización del Río Piedras a cargo del Cuerpo de Ingenieros del Ejército de Estados Unidos (USACE), otros argumentaron que hay una subestación eléctrica de Luma que suple a casi todo Villa Nevárez y comunidades limítrofes, y que eso mezclado con el alegado mal mantenimiento de la UPR pudiera haber provocado un incendio.

«Yo llevo 22 años viviendo aquí, yo nunca he visto un fuego ahí. ¿Ustedes han visto un fuego allí?», cuestionó un residente. Los vecinos se añadieron al cuestionamiento rápidamente mencionando la sequía del 2015. «Ni en las peores sequías de la historia, en 1994», exclamó el residente.

El Negociado de Bomberos, a través de una portavoz, explicó a NotiCel que no encontró causa del incendio y explicó que es muy complicado encontrar cómo realmente inicia un fuego. Recordó que los fuegos forestales están ocurriendo en todo el país y que los bomberos estarán disponibles para atender cualquier emergencia. Este medio solicitó una entrevista con un oficial del Negociado, pero el recurso nunca estuvo disponible.

El Negociado explicó que las condiciones de sequía y extremo calor vuelven los terrenos débiles y susceptibles a incendiarse hasta por una colilla de cigarrillo o una quema de basura, lo cual es ilegal.

Por otro lado, la administración de la UPR señaló en un comunicado de prensa que se mantiene en coordinación con las agencias pertinentes para determinar técnicamente las posibles causas de los incendios, y que cualquier conclusión sobre responsabilidades deberá esperar a que concluya ese proceso.

NotiCel solicitó entrevista a la presidenta de la UPR, Zayira Jordán Conde, sin embargo, no obtuvo respuesta hasta la hora de publicación.

Soluciones discutidas y sus retos

Ante este panorama, los residentes insisten en que pueden ofrecer ayuda de vigilancia al parque, aunque no pueden hacerlo porque la Universidad no permite el acceso a ciertas horas.

Asimismo, la organización sin fines de lucro Para La Naturaleza, junto a los vecinos de las comunidades aledañas al Jardín Botánico, busca realizar trabajos de reforestación en las áreas afectadas, pero ha enfrentado dificultades para llegar a un acuerdo con la UPR.

«Para La Naturaleza se unió para ayudar a las comunidades con reforestación, pero no pueden hacer nada si no llegan a un acuerdo con la UPR», explicó uno de las deponentes.

Al finalizar la reunión, los residentes acordaron crear distintos comités para que estos se involucraran en encontrar una respuesta y solución a los fuegos. Uno de ellos estará encargado de solicitar una reunión con la administración de la UPR

Horas después, la UPR emitió un comunicado en el que informó que está tomando medidas para atender los fuegos forestales ocurridos en el Jardín.

«Estamos actuando de manera coordinada para atender esta situación y fortalecer nuestra capacidad de prevención y respuesta. Hemos activado recursos externos e internos, identificado necesidades de infraestructura y seguridad, y estamos encaminando medidas permanentes para proteger el Jardín Botánico, sus recursos naturales y las comunidades cercanas», dijo la presidenta de la UPR, Zayira Jordán Conde, en declaraciones escritas.

Como parte de esas medidas, se está desarrollando un Plan Integral de Prevención y Manejo de Incendios Forestales para el Jardín Botánico, que incluye identificar las zonas de mayor riesgo, las áreas donde se acumula material combustible, los accesos para vehículos de emergencia, y las fuentes de agua y los hidrantes, entre otros elementos clave para responder de forma efectiva.

La directora del Jardín Botánico, Noelia López Rivera, señaló que el trabajo no se detendrá una vez atendida la emergencia inmediata.

«Nuestro trabajo ha estado enfocado tanto en atender las áreas afectadas como en fortalecer las medidas de prevención. Continuamos trabajando en el manejo de las áreas de mayor riesgo, los accesos para respuesta de emergencia y la protección de los recursos naturales, mientras avanzamos en una estrategia de restauración ecológica responsable que preserve la biodiversidad y el valor científico del Jardín», expresó.

La UPR indicó, además, que colabora con profesores de los recintos de Mayagüez y Río Piedras en proyectos de investigación y rehabilitación de las áreas afectadas, así como en iniciativas de mitigación en las que participan estudiantes y especialistas de la universidad.