Comenzaron como una empresa de relojes

Sears es una compañía centenaria, con unos 132 años de historia; la empresa sobrevivió a La Gran Depresión y a la Segunda Guerra Mundial. Pero el único peldaño que no pudo sobrepasar fue la Era Digital.

Fundada en el 1886 por un agente del ferrocarril estadounidense llamado Richard W. Sears, la compañía comenzó sus raíces en Chicago, Illinois, donde Sears estableció su compañía R.W. Sears Watch Co. Junto a un socio de trabajo llamado Alvah Roebuck.

Nuevo años despues, la empresa adoptó el nombre Sears, Roebuck & Co. y un pequeño catálogo por correo que distribuían fue sustituido por un libro de 532 páginas que ofrecía a los consumidores toda clase de ropa y artículos, incluyendo bicicletas y buggies.

Aunque Sears no fue el inventor de los catálogos por correo, vieron una oportunidad de desarrollo económico en venderle a los granjeros de Illinois directamente, eliminando a vendedores intermediarios y ahorrándoles dinero. Los catálogos de 1896 aseguraban que la empresa vendía ‘los utensilios de casa más baratos en la Tierra’.

Su sede en Chicago creció y para el 1906, Sears abrió un complejo de oficinas de unas 40 cuerdas de terreno y una planta procesadora de correo de 3 millones de pies cuadrados en el vecindario de Homan Square de esa ciudad. En sus tiempos, este fue el edificio más grande del mundo.

Cuando sus consumidores comenzaron a mudarse a la ciudad en los 1920 y 1930, Sears abrió su primera tienda en el edificio en Homan Square en febrero 2 de 1925. Ese mismo año, la empresa abrió siete localidades más, incluyendo uno en Lawrence Avenue en el vecindario de Ravenswood, que se mantuvo abierto por más de 90 años antes de cerrar en el verano de 2016.

En 1931, las ventas en las tiendas sobrepasaron las ventas por órdenes de correo y un año despues la compañía abrió su local #381 y primera tienda por departamento. Los clientes podían comer, visitar dentistas, comprar mascotas, y comprar varias cosas, desde ropa y enseres de casa, hasta tiendas de campaña y lápidas. Los muebles los tenían en exhibición en un local de 14 cuartos cercano.

La apertura de esa tienda tuvo la visita de unas 151,300 personas ese día solamente.

Aunque la Segunda Guerra Mundial los obligó a detener la apertura de tiendas, comenzaron a adentrarse en los centros comerciales regionales que empezaban a aparecer alrededor de Estados Unidos.

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El pico del imperio de Sears fue la Torre Sears, un edificio de 110 pisos que abrió en 1973 y a donde mudaron su sede.

Los problemas de la empresa comenzaron con la apertura de las tiendas de descuento como Wal-Mart, Target y K-Mart. Sears no logró reaccionar rápido a esta nueva tendencia de compras.

Para atender la situación, optaron por adentrarse a servicios financieros, adquiriendo empresas como Dean Witter Reynolds Organization y Coldwell Banker & Co. y revelando su primera tarjeta de credito, Discover.

Aunque esos negocios comenzaron a desarrollarse, para los 90 vieron un declive, obligando a la compañía a vender sus acciones en Coldwell y el Sears Mortgage Banking Group. Fue en ese momento cuando entregaron control de la compañía a un ejecutivo fuera de la empresa.

En 1992 mudaron su sede nuevamente, y recortaron su icónico catálogo. Tambien invirtieron millones en campañas de publicidad diseñadas para clientes femeninas para impulsar sus ventas en ropa.

Aunque funcionó por un tiempo, los consumidores continuaban abandonándolos por tiendas más baratas fuera de los centros comerciales.

En 2005, Sears Holdings compró a K-Mart, quien en esos momentos habían radicado bancarrota, gracias a un negocio ingeniado por Eddie Lampart, presidente de la compañía.

Pero la movida no se tradujo en ganancias, pues otras empresas comenzaban a adentrarse en territorio donde Sears reinó por mucho tiempo.

La llegada del comercio electrónico fue otro clavo más en el ataúd. Los consumidores comenzaron a adentrarse en estos nuevos negocios donde podían conseguir todo en un mismo lugar, dejando atrás las tiendas por departamento y los centros comerciales. Sears nunca pudo encontrar un nicho en esta industria.

La compañía comenzó a encogerse, cerrando subsidiarias como Sears Hometown y tiendas en outlets. Lampert nuevamente socorrió a la compañía pero no sin poner su mira en la marca Kenmore, propiedad que había sido ofrecida por Sears a inversionistas por cerca de $900 millones.

Sears tambien optó por el cierre de edificios y propiedades, recobrando unos $2.7 billones en 2015 tras cerrar cientos de tiendas, una modalidad que ha continuado hasta la fecha.

En agosto de este año quedaban solo 866 tiendas Kmart y Sears en Estados Unidos; hace tres años la lista era el doble de larga.

Aunque las movidas de Lampert le aseguraron tiempo adicional a la compañía, no hubo cambios en los ingresos desde el 2010 y la bancarrota comenzaba a asomarse.