La Comisión Federal de Comercio (FTC en inglés) reclamó en el Tribunal de los Estados Unidos para el Distrito de Puerto Rico que desde aquí se maneja un esquema para engañar a los que buscan solicitar o renovar su pasaporte de Estados Unidos, el cual ha impactado a unas 300,000 personas y provocado pérdidas por $40 millones.

Según una demanda civil de esa agencia federal, el eje de la operación es una empresa incorporada en la isla en octubre de 2018 llamada GovAssist LLC y que tiene como dueño único a Scott Zuckerman. La empresa aparece en el Departamento de Desarrollo Económico y Comercio (DDEC) como beneficiaria de crédito contributivo bajo la modalidad de exportación de servicios desde 2020. La FTC dice que Zuckerman es residente de Puerto Rico, pero no aparece registrado como beneficiario de decreto contributivo a título personal. Además, la demanda incluye a una entidad de Wyoming, Entry LLC, propiedad de Zuckerman también.

“Los demandados han llevado a cabo un esquema de suplantación para inducir a cientos de miles de consumidores a pagar por la obtención de pasaportes estadounidenses y servicios relacionados con los mismos, haciendo creer que ellos son el gobierno federal o que están afiliados a este”, plantea la reclamación de la FTC.

Se alega que Zuckerman usó los portales digitales govassist.com, entry.com, ivs.us, quickpassport.com, travelassist.us.com, usvisaconnection.com, tvspassports.com, e invitationletter.com para engañar a quienes buscaban servicios de pasaporte. El lenguaje en los portales, el diseño, el lenguaje, las imágenes y el proceso que seguían los usuarios estaba diseñado para imitar el portal oficial de pasaportes del Departamento de Estado federal.

Para atraer usuarios, los demandados manipularon el buscador Google para que sus enlaces aparecieran, mediante paga, primeros que el enlace oficial del gobierno cuando las personas buscaban mediante frases como “solicitar pasaporte nuevo”, “conseguir pasaporte nuevo”, “cómo puedo renovar mi pasaporte”, y “renovación de pasaporte”, entre otros.

También, búsquedas asociadas a servicios de inmigración y de visa. De hecho, en su registro corporativo, GovAssist aparece con una filial inactiva en el Reino Unido, Visatravel LTD, y con un registro en la Oficina de Patentes y Marcas federal para Visatravel.com.

A las personas se le pedían fotos de pasaporte, que llenaran un formulario en el que se le pedía información de sus cuentas bancarias y otros datos sensitivos y se les decía que “su solicitud ha sido sometida”, pero “ningún consumidor recibió un pasaporte de los demandados”. A lo sumo, recibían a vuelta de correo un formulario oficial de Estado con su información, algo que podían llenar de gratis sin intermediarios directamente con Estado.

Aún así, se les cobraban cifras similares a las tarifas oficiales de procesamiento de pasaportes de Estado y se les inducía a pagar extra ofreciendo fechas de entrega más cortas que las fechas de procesamiento oficiales (que son un mínimo de 14 días). Los cobros en estos portales podían ser de hasta $499 por solicitud, cuando el básico en el portal oficial son $165.

Incluso, los portales abonaban a su credibilidad desplegando supuestos comentarios positivos de clientes (“reviews”) que, según la demanda, también eran falsos.

La FTC pide en su demanda sometida en octubre pasado un interdicto que detenga esta operación, así como sanciones económicas que incluyan el reembolso de dinero a los consumidores. Las violaciones imputadas incluyen prácticas comerciales engañosas, prácticas engañosas sobre pasaportes, “reviews” engañosos, suplantación del gobierno, y obtención de datos financieros personales bajo engaño.