Los investigadores urgen a la UPR a recopilar de forma sistemática las necesidades de sus estudiantes y advierten que la institución atraviesa su «peor encrucijada histórica».

Un 9% de los estudiantes encuestados de la Universidad de Puerto Rico, Recinto de Río Piedras, ha experimentado sinhogarismo en algún momento, mientras que un 30% indicó haber enfrentado inseguridad de vivienda en los últimos 30 días, según el informe final del Estudio de Necesidades del estudiantado subgraduado y graduado del recinto riopedrense.

Los estudiantes que viven con inseguridad de vivienda indicaron que el aumento en la renta o la hipoteca les dificultó pagar. Algunos no pagaron o pagaron menos de lo que debían, mientras que otros no pagaron en su totalidad servicios como la electricidad, el agua y el gas.

Otros estudiantes indicaron que se han mudado dos veces o más, o que se han ido a vivir con otras personas por un periodo corto debido a dificultades económicas. Algunos vivieron con más personas de las que la casa u hospedaje podía acomodar.

El informe define la inseguridad de vivienda como tener dificultades para pagar la renta, la hipoteca o los servicios básicos. También incluye a quienes se ven obligados a mudarse o a vivir con más personas de las que la vivienda puede acomodar.

«El incremento en los costos, sumado a la falta de espacios residenciales para la comunidad estudiantil debido al cierre de hospedajes en la UPRRP, ha obligado a muchos estudiantes a abandonar la universidad. La falta de acceso a una vivienda adecuada puede tener efectos severos en la salud mental y física, así como en el rendimiento académico de estudiantes afectados. Creemos que esto es un factor importante que puede estar afectando el reclutamiento y la retención de estudiantes», indicaron los investigadores en el informe.

Según los investigadores, los hallazgos aportan a un cuerpo de estudios que, aunque va en aumento, todavía es limitado, sobre los obstáculos que enfrentan los estudiantes mientras cumplen con sus responsabilidades académicas.

Los investigadores consideran meritorio y urgente que la UPR recopile sistemáticamente información sobre las necesidades del estudiantado.

«En Puerto Rico no hemos encontrado estudios con procedimientos rigurosos que exploren las necesidades que experimenta la comunidad estudiantil universitaria. Debido a todos los eventos que han afectado y siguen afectando a la UPR y al país, nos parece urgente describir cuáles son las necesidades que tienen nuestros estudiantes en el Puerto Rico actual, para que podamos identificar formas para atenderlas», explicaron en la introducción del estudio.

Además, atribuyen parte de los problemas a la crisis demográfica que sufre el país y reconocen que la UPR se encuentra en su «peor encrucijada histórica».

Para atender la inseguridad de vivienda, los investigadores recomendaron:

1. Acelerar la rehabilitación de los hospedajes del recinto, como ResiCampus y Torre Norte.
2. Establecer un acuerdo con el Departamento de la Vivienda y el Programa de Desarrollo Comunal del Municipio de San Juan para que el estudiantado de la UPRRP se beneficie de sus programas, como los vales de elección de vivienda (HCV) o Sección 8, los programas para personas sin hogar y el Programa de Asistencia para el Pago de Renta de Puerto Rico.
3. Que la UPRRP someta propuestas al Departamento de Vivienda y Desarrollo Urbano federal (HUD, por sus siglas en inglés) para obtener fondos de los programas HOME Investment Partnerships (HOME) y Emergency Solutions Grants (ESG).

Dificultades para llegar al recinto

El estudio también encontró que un 30% de los encuestados tiene dificultades para llegar a la IUPI.

Un 40% de quienes tienen dificultades indicó que vive muy lejos del recinto, mientras que un 24% no tiene vehículo, un 13% no tiene dinero para llegar y el 23% restante mencionó otras razones.

El 36% de los encuestados tarda entre 31 minutos y una hora en llegar desde su hogar u hospedaje a la universidad, mientras que un 15% tarda más de una hora.

La gran mayoría de los estudiantes encuestados, un 72.4%, llega al recinto en carro propio o de un familiar. Le sigue el Tren Urbano, con un 15.4%, y un 6.4% indicó que llega caminando. El resto se reparte entre el carpool (1.7%), Uber (1.3%), la AMA (0.9%) y la bicicleta (0.3%). Solo un estudiante dijo que usa motora y otro, patineta, mientras que un 1.4% marcó otro medio.

Según los estudios de Estados Unidos y Canadá que revisaron los investigadores, los problemas de transportación afectan el bienestar, la calidad de vida y el desempeño académico de los universitarios.

«Mientras más estudiantes asisten a clase y acceden a los recursos de aprendizaje en sus respectivas universidades, mejores serán sus calificaciones y menores serán sus tasas de abandono», indicaron los investigadores en la discusión de los resultados.

Por eso, plantean que las universidades deben atender las necesidades de transportación del estudiantado para que tenga más tiempo para asistir a clases, usar los recursos del recinto, crear redes con sus compañeros y participar en actividades extracurriculares y sociales.

Para atender las necesidades de transportación en el recinto, los investigadores recomendaron:

1. Establecer acuerdos con entidades comunitarias y dueños de hospedajes para que haya más vivienda y hospedajes a precios razonables cerca del recinto.
2. Crear programas de transportación en el recinto y enlazarlos con organizaciones que brinden más opciones de transporte.
3. Establecer un acuerdo con la Autoridad de Transporte Integrado (ATI) para ofrecer servicio gratuito a estudiantes de bajos recursos.
4. Fomentar el uso de la transportación pública y colectiva.
5. Establecer un programa de ayudas económicas para estudiantes con gran necesidad, que les ayude a sufragar los costos de gasolina y mantenimiento de sus vehículos.

El instrumento que se utilizó para evaluar la necesidad de vivienda y transportación fue la Guide to Assessing Basic Needs Insecurity in Higher Education, desarrollada por Sara Goldrick-Rab.

El estudio se basó en una encuesta a estudiantes del Recinto de Río Piedras. Los investigadores calcularon una muestra de aproximadamente 1,210 estudiantes, distribuidos de forma proporcional según la matrícula de cada facultad, a partir de una población de 10,857 estudiantes matriculados en el segundo semestre del año académico 2022-2023.

Utilizaron un muestreo no probabilístico por cuotas, ya que, según explicaron, no contaban con los recursos ni el tiempo para hacer un muestreo probabilístico.

El estudio estuvo a cargo del director del Instituto de Investigaciones Psicológicas, doctor David Pérez Jiménez; el investigador auxiliar del Centro de Investigaciones Sociales, doctor Yamil Ortiz Ortiz; y la directora del Centro de Investigaciones Educativas, doctora Yarimar Rosa Rodríguez.

Estudiantes de bachillerato y maestría colaboraron en el estudio que reunió las Facultades de Ciencias Sociales y Educación.