Un total de 326,680 estudiantes de escuelas públicas y privadas recibirán $119 mensuales para adquirir alimentos.

La pandemia del Covid-19 colocó sobre la mesa el problema de la inseguridad alimentaria para los miles de estudiantes del sistema de educación público, quienes en muchas instancias ingieren su único plato de comida fuerte y balanceado en los comedores escolares del Departamento de Educación (DE).

Hasta el momento, los comedores escolares han entregado 2 millones de platos de comida, según la agencia.

Ahora que la Isla se integró al programa federal Pandemic EBT, los 326,680 estudiantes de escuelas públicas y privadas que participan del Programa de Comedores Escolares del DE recibirán mensualmente $119 para atender sus necesidades de alimentación. Este dinero solo podrá usarse para adquirir alimentos no preparados en los comercios certificados.

Concretamente se trata de 276,413 alumnos de escuelas públicas y 50,267 de escuelas privadas.

A través del Families First Coronavirus Response Act, el Congreso federal asignó a Puerto Rico $390.7 millones para cubrir las necesidades de alimentos de estos menores durante el año académico en curso y atajar el problema de la inseguridad alimentaria. Inicialmente, esta legislación federal excluyó a la Isla pero luego de gestiones de cabildeo de organizaciones como la Coalición Alimentaria, MIDA y el Instituto del Desarrollo de la Juventud se concedió el beneficio a la Isla como parte de una extensión reciente de dicha legislación que procura paliar el golpe económico causado por la pandemia.

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En la Isla, el 58% de los niños y niñas viven bajo niveles de pobreza, según establecido por las guías federales. Pero esa tasa de pobreza infantil podría llegar a un 65% si no llegaran ayudas gubernamentales, según un estudio del Instituto del Desarrollo de la Juventud.

Luego de que la entonces gobernadora Wanda Vázquez Garced declarara un estado de emergencia debido a la pandemia del Covid-19 y ordenara el cierre de las escuelas en marzo, la repartición de los alimentos recayó mayormente en organizaciones sin fines de lucro. El 28 de abril del año pasado, un grupo de madres y organizaciones demandó al DE para exigir la reapertura de los salones comedores y garantizar el acceso a la comida de lo niños y niñas pobres del país. Dos días después, la agencia anunció que abriría algunos comedores escolares solo para suplir la necesidad de los estudiantes más necesitados y que los municipios se encargarían de repartir los alimentos.

El 22 de mayo, el juez Anthony Cuevas Ramos ordenó la apertura de todos los comedores escolares. El 11 de junio, el exsecretario de Educación, Eligio Hernández Pérez, anunció la apertura de 200 comedores adicionales a los 150 que ya están abiertos. El DE maneja 754 comedores escolares a través de la Isla.

En agosto pasado, abrieron los comedores escolares con servicio «to-go”.

El cierre de las escuelas en Estados Unidos también afectó el acceso de los menos a un plato de comida. Un análisis de cuatro investigadores de la Harvard School of Public Health encontró que el porcentaje de hogares estadounidenses con niños que padecían inseguridad alimentaria se había duplicado, del 14% al 28%, durante la pandemia, afectando con mayor dureza a las familias negras. A diario, 14 millones de niños pasaban hambre, según los investigadores.

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Ayer, el jefe de la Administración de Desarrollo Socioeconómico de la Familia (Adsef) Alberto Fradera Vázquez, indicó que la próxima semana debería concretarse el primer envío del nuevo beneficio aprobado por el gobierno federal a los menores de familias que reciben la ayuda del Programa de Asistencia Nutricional (PAN).

Los desembolsos se realizarán por fases. En entrevista con “El Push de la Mañana” de NotiCel, Fradera Vázquez explicó que este desembolso inicial ascenderá a $714 para cubrir los meses de agosto 2020 a enero 2021, es decir, de manera retroactiva. El segundo desembolso corresponderá a los meses de febrero y marzo.

La agencia creará una plataforma para que los estudiantes del Departamento de Educación, cuyas familias no reciben el PAN, y los estudiantes de las escuelas privadas puedan solicitar esta ayuda.