La industria de cruceros será la más afectada, según Brad Dean.

El coronavirus, o COVID-19, ha diezmado la industria turística del mundo; pérdidas más que millonarias que se han reflejado en Puerto Rico en forma de 300 millones de dólares menos en ingresos hoteleros, disminución de ocupación en las habitaciones y la expectativa de encontrarse en un mercado mucho más competitivo una vez finalice la pandemia.

Los retos para la Isla son mayores, de acuerdo a la Organización de Mercadeo de Destino (DMO, por sus siglas en inglés), ya que el turismo local se nutre principalmente de la transportación aérea y por mar. Las medidas de higiene de las líneas aéreas y los cruceros, en cambio, se encuentran entre las preocupaciones más grandes de los viajeros o posibles viajeros, lo que influenciaría su interés por visitar nuevos destinos.

“Ya no estamos tratando de convencer a las personas que vengan a Puerto Rico solamente, sino que estamos tratando de convencerlos para que viajen. Nosotros no somos Orlando o Chicago, a los que puedes viajar por automóvil, así que nuestra cuesta será más empinada”, aseguró Leah Chandler, principal oficial de Mercadeo del DMO.

El DMO llevó a cabo una conferencia virtual en medio de la emergencia, a modo de enumerar las medidas que ha tomado para mantener presente la imagen de Puerto Rico entre agentes de viaje y otros miembros del sector turístico durante esta pandemia.

Carla Campos, directora ejecutiva de la Compañía de Turismo, y Carla Jiménez, presidenta de la Asociación de Hoteles y Turismo, también participaron de la conferencia. Según Campos, quien coincidió con Alisha Valentine, directora de análisis e investigación del DMO, la recuperación del turismo podría comenzar mediante el turismo local.

Chandler vaticinó que la idea principal será amplificar el mensaje de que Puerto Rico es el destino a visitar, pero el alcance de ese esfuerzo dependerá del presupuesto. No obstante, no especificó cuánto dinero será necesario y si el DMO requerirá una nueva asignación monetaria por parte de la Legislatura.

Entre las medidas en curso, Discover Puerto Rico ha adoptado el turismo digital para “llevar un poco de Puerto Rico” a las personas en sus hogares. Estas “escapadas virtuales”, que pueden extenderse por varios días, han incluido clases de salsa virtuales con los bailarines Tito Ortos y Tamara Livolsi, guías para hacer cocteles con Roberto Berdecía de La Factoría y clases de cocina criolla con el chef Wilo Benet.

Como parte de las iniciativas que se han ejecutado o que aún están en proceso, el DMO solicitó incluir imágenes de Puerto Rico en la plataforma de reuniones virtuales Zoom, así como dar clases de español en Duolingo. La primera supone estar disponible en los próximos días, mientras que la segunda aún está en proceso.

Todas las medidas tienen como eje mercadear la Isla entre turistas estadounidenses, basado en la facilidad de viajar sin pasaporte y utilizar la misma moneda.

De acuerdo al director ejecutivo del DMO, Brad Dean, Puerto Rico debe iniciar su ruta hacia la recuperación para tener ventaja en términos de mercadeo, a toda vez que la industria de cruceros será la más golpeada una vez finalice esta emergencia. En todos los escenarios que planteó, la industria turística local no tendrá un camino fácil.

“Lo que será la nueva normalidad enfatiza más en la salud y seguridad de las personas. Tenemos que ser rápidos y decididos. No hay una montaña más grande que escalar que la de la industria de los cruceros. Para ellos serán retos bien diferentes y bien empinados. Si para alistarnos decidimos esperar a que los oficiales de la salud y el gobierno federal nos den el visto bueno para viajar, se nos hará muy tarde. Cuando las compuertas se abran, estarán inundadas. Esto es un maratón compuesto por carreras de cortas distancias. Es como correr en El Yunque una y otra vez con una bolsa de 100 libras”, describió Dean.

Ante la propagación del COVID-19, los cruceros han sido catalogados como focos de contagio. En Puerto Rico, los primeros dos casos de coronavirus, así como la primera muerte, fueron de personas abordo del crucero Costa Luminosa.

Otras iniciativas del DMO:

La caída de la ocupación de Puerto Rico a raíz del COVID-19 ha sido más rápida e impactante que el promedio de los Estados Unidos, en parte porque el gobierno de Wanda Vázquez Garced fue el primero en imponer un toque de queda y una cuarentena a mediados de marzo.

Según los datos compartidos por el DMO, en los primeros meses del año la demanda hotelera estuvo por encima de los niveles registrados en el 2019, salvo en las dos semanas posteriores al terremoto y desde el 8 de marzo, cuando se fijó el comienzo de esta pandemia.

Los hoteles de clase alta y de lujo, de acuerdo al DMO, fueron los primeros en reflejar estas pérdidas y, por tanto, los más afectados (-82.3%), ya que eran los centros de reuniones y eventos internacionales.

Las proyecciones apuntan a que estas reducciones dramáticas continuarán por los próximos dos meses, pero se reflejarán durante el resto del año a medida que las condiciones económicas empeoren.

“Puerto Rico no podrá ver prosperidad económica sin una industria turística robusta. La recuperación termina cuando todas las aerolíneas tengan viajes llenos, cuando los cruceros tengan más viajes, cuanto los restaurantes estén llenos y las atracciones también”, finalizó Dean.