A resolver de una vez el problema de las lanchas

Lo que se sabe de la privatización del sistema.

Recientemente el tema de la privatización de los servicios públicos ha cobrado mayor relevancia no tan solo porque el gobierno es incapaz de proveer algunos servicios de forma efectiva, sino porque carece de los fondos para invertir en mejorar los servicios. Aunque por alguna razón muchos quieren demonizar estas transacciones, la realidad es que la experiencia de estas transacciones en Puerto Rico tiende a resultar en el mejoramiento de los servicios públicos y en asegurar la reinversión en sistemas modernos. Así ha sido la experiencia de la privatización de la administración del Coliseo de Puerto Rico, la Puerto Rico Telephone Company, las autopistas, el servicio médico a los pacientes indigentes y el aeropuerto internacional, entre otras.

La más reciente de estas iniciativas es la que busca establecer una alianza público-privada para la operación de las lanchas de Vieques y Culebra. Por años, los residentes de las islas municipios de Vieques y Culebra han presentado quejas sobre el servicio de transportación marítima que reciben. En varias ocasiones han señalado que el sistema de lanchas ha colapsado, lo que inclusive ha requerido la activación de embarcaciones de la Guardia Nacional. En otras ocasiones han señalado los efectos de no poder resolver la falta de un itinerario certero de los viajes, que le permita a residentes y turistas poder calendarizar sus viajes.

Lo que es una conclusión generalizada es que el sistema requiere un cambio y que ese cambio debe ser encaminado por una entidad con la experiencia y la capacidad de operar estos complejos sistemas. Eso motivó a la Autoridad de Transporte Marítimo (ATM) a entrar en un proceso de desarrollar una alianza público-privada que asegurara que el sistema de lanchas opere con la eficiencia de la empresa privada, pero preservando la participación y supervisión del gobierno.

Miles de personas anualmente utilizan el servicio de transporte marítimo de Puerto Rico y por años han estado solicitando que el gobierno busque alternativas para garantizar que los calendarios sean cumplidos, que las embarcaciones sean mantenidas en óptimas condiciones y que los servicios a los pasajeros mejoren.

Luego de un largo y detallado proceso de competencia, se escogió a HMS Ferries, el operador de barcos más grande de los Estados Unidos. La selección de esta empresa se basó principalmente en su experiencia, capacidad financiera y desempeño en otras jurisdicciones donde operan sistemas similares. HSM Ferries opera una flota de 16 embarcaciones, lo que le permite transportar más de 3 millones de personas y 1 millón de vehículos anualmente. La empresa es parte de la familia de negocios marítimos Hornblower, que a su vez tiene una flota de casi 200 embarcaciones que transporta cerca de 30 millones de pasajeros al operar más de 80,000 viajes cada año.

La ATM supervisará el complejo proceso de transición para que los servicios continúen sin interrupción en el sistema de transportación marítima, que incluye el servicio entre Cataño y San Juan y el servicio entre Ceiba, Vieques y Culebra.

¿Que pasará con los empleados de Autoridad de Transporte Marítimo?

En el proceso de análisis y adjudicación de esta alianza público-privada, la seguridad de empleo para los empleados ha sido uno de los elementos que la ATM ha enfatizado. De hecho, el privatizador se ha comprometido a evaluar y considerar a todos los actuales empleados que no deseen trasladarse a otra agencia o participar del programa de retiro.

¿El privatizador aumentarán las tarifas de viajes?

El gobierno no faculta al privatizador a unilateralmente cambiar las tarifas. Esta limitación asegura que tanto turistas como los residentes se benefician de una tarifa razonable y estable por el tiempo en el que el operador administre el sistema.

¿Las embarcaciones serán modernizadas y cambiadas?

El mantenimiento aparenta ser una pieza fundamental de este programa. La meta que se autoimpone ATM es que la experiencia del viajero mejore significativamente. Para ello, el operador establecerá un programa de mantenimiento, reparación y modernización de los equipos a ser utilizados que permanecerán como propiedad del gobierno de Puerto Rico.

Según ha detallado públicamente ATM, las posibilidades de modernización que pudiera proveer HMS tuvo un valor significativo en la determinación de escogerlos como operador. Una de sus ejecutorias más interesantes fue el diseñar y convertir un “ferry” que operaba con un motor tradicional a uno totalmente eléctrico y el establecer un sistema simple de boletería para los usuarios. De hecho, demostraron que su sistema de venta de billetes en línea y móvil es el más avanzado de la comunidad marítima.

¿Qué beneficios tiene la privatización a través de HMS?

En el caso particular de HMS, la experiencia técnica que demostraron tener, la estabilidad organizativa y financiera y su historial de seguridad fueron los elementos que la ATM consideró al momento de otorgar el contrato a esta entidad. HMS también pudo demostrar que mantiene colaboraciones con incluso la Guardia Costera de EE. UU. que de forma indirecta beneficia a sus usuarios.