El escolta reserva James Harden simbolizó el poder de los Thunder de Oklahoma City, que vencieron a domicilio 103-97 a los Mavericks de Dallas en el cuarto partido de cuartos de final de la Conferencia Oeste, y con cuatro victorias -el mejor de 7- a cero avanza a semifinales.

Harden confirmó su condición de mejor sexto jugador de la liga — es el máximo aspirante al premio que se dará a conocer la próxima semana–, y brilló con luz propia al conseguir 29 puntos, incluidos 15 en el cuarto periodo cuando los Thunder remontaron una desventaja de 13 tantos.

Los Mavericks, actuales campeones de liga, habían llegado al final del tercer periodo con un parcial favorable de 81-68 y mentalizados para conseguir su primer triunfo en la serie.

Pero fue un falso espejismo ante la reacción arrolladora del ataque de los Thunder, en el que Harden fue una fuerza imparable que destrozó a la defensa de los Mavericks incapaz de tener respuesta ante tanta inspiración.

Harden con 9:44 minutos por jugarse comenzó su exhibición encestadora al anotar siete puntos consecutivos y nueve de la racha de 12-0, que permitieron a los Thunder meterse de nuevo en el partido.

Los Thunder en sólo tres minutos cambiaron la historia del partido y se pusieron con ventaja en el marcador después de que el base Russell Westbrook robara un balón al alero alemán Dirk Nowitzki, que le entregó al ala-pívot hispano-congoleño Serge Ibaka para que hiciese un mate espectacular y pusiese arriba en el marcador al equipo de Oklahoma City (91-92).

Faltaban 5:17 minutos del tiempo reglamentario y los Thunder abrieron el camino que les permitió llegar hasta la cuarta y definitiva victoria de la serie.

Los Mavericks se convertían en el segundo campeón de la NBA en cinco años que era barrido en la primera serie de la fase final tras haber conseguido la temporada anterior el título de liga.

Irónicamente el otro equipo que sufrió la misma decepción después de ser campeón fueron los Heat de Miami, en 2007, después que en el 2006 habían ganado a los Mavericks en las Finales de la NBA y en el 2007 perdieron por 4-0 ante los Bulls de Chicago en la primera ronda.

Junto a Harden, que también aportó cinco rebotes, cinco asistencias, tres recuperaciones de balón y un tapón, el alero estrella Kevin Durant fue el segundo máximo encestador al conseguir un doble-doble de 24 puntos y 11 rebotes.

Westbrook, que esta vez no brilló en el juego ofensivo, y el veterano base Derek Fisher, que salió como reserva, anotaron 12 puntos cada uno.

Ibaka completó la lista de los cinco jugadores de los Thunder que anotaron dobles dígitos al aportar 10 puntos en los 31 minutos que jugó. Ibaka anotó 5 de 9 tiros de campo, capturó seis rebotes y puso tres tapones.

Como equipo los Thunder lograron un 52 por ciento (39-75) de acierto en los tiros de campo, el 38 (9-24) de triples y el 80 (16-20) de personales, comparados al 42 (33-79), 53 (10-19) y 88 (21-24), respectivamente, de los Mavericks.

Nowitzki volvió a ser el líder encestador de los Mavericks al conseguir 34 puntos en lo que fue la despedida de la reducida temporada 2011-12, que nunca le fue favorable a los campeones de liga.

El veterano base Jason Kidd, que pudo jugar su último partido como titular de los Mavericks, aportó 16 puntos, ocho asistencias y capturó siete rebotes.

El escolta Jason Terry llegó a los 11 puntos y el pívot francés, que salió de reserva Ian Mahinmi logró 10 tantos y capturó cinco rebotes para completar la lista de los cuatro jugadores de los Mavericks que tuvieron dobles dígitos.

Los Thunder, que fueron eliminados el año pasado en las finales de la Conferencia Oeste por los Mavericks, tendrán como rival en la semifinales al ganador de la eliminatoria de cuartos de final que disputan Los Ángeles Lakers contra los Nuggets de Denver, que dominan los primeros por un parcial de 2-1.