La lucha por conseguir el octavo y ultimo puesto de la Conferencia Oeste llegó a su final dos jornada antes que concluyese la temporada regular de la NBA tras el triunfo que consiguieron los Jazz de Utah frente a los Suns de Phoenix.

La jornada también dejó a Los Ángeles Lakers como campeones de la División Pacífico aunque tuvieron jornada de descanso, gracias a que sus vecinos, los Clippers, no pudieron superar la difícil visita de llegar al Philips Arena, de Atlanta, donde perdieron ante los Hawks.

El gran juego de equipo y la aportación de los hombres altos encabezados por el ala-pívot Paul Millsap y el pívot Al Jefferson fueron los factores decisivos que permitieron a los Jazz vencer a los Suns y volver a estar en la fase final, entre los ocho mejores.

Millsap aportó 26 puntos, 15 rebotes, cuatro asistencias, tres recuperaciones de balón y un tapón, que fue demasiado para la defensa y el ataque de los Suns, a los que una temporada más les tocó decir adiós a la competición de los playoffs.

Jefferson, que aportó también 18 puntos, 16 rebotes, cuatro asistencias y puso dos tapones, protagonizó las acciones decisivas en el ataque de su equipo cuando en la recta final del cuarto periodo aportó una racha individual de 8-0.

La victoria dejó a los Jazz con marca de 35-30 que le aseguraban volver a la fase final, algo que no pudo conseguir la pasada temporada tras la renuncia del entrenador Jerry Sloan, que dejó en su puesto al asistente Tyrone Corbin, que hará su debut en los ‘playoffs’ en su primer año completo al frente del equipo.

Jared Dudley y Michael Redd aportaron 15 puntos cada uno para los Suns, que necesitaban la victoria si querían llegar al último partido de liga con opciones a estar en la fase final.

Los Suns tuvieron el apoyo del veterano base canadiense Steve Nash al lograr 14 puntos y 11 asistencias, en lo que pudo ser el penúltimo partido que dispute con Phoenix.

Nash, de 38 años, al concluir la presente temporada tiene la intención de convertirse en agente libre y espera firmar un último contrato con un equipo que le dé tres campañas, que son las que cree que puede jugar todavía a un buen nivel antes de retirarse.

El escolta Joe Johnson volvió a ser el líder de los Hawks que se apoyaron en los 28 puntos que consiguió, incluido un triple decisivo en el último minuto del tiempo reglamentario, y ganaron 109-102 a los Clippers, que se quedaron sin título de división.

Johnson, que anotó 6 de 9 triples, capturó siete rebotes y repartió tres asistencias, surgió siempre con los puntos decisivos que logró con los tiros desde fuera del perímetro.

Junto a Johnson, el base Jeff Teague aportó 21 puntos, incluidos los últimos seis del partido de su equipo desde la línea de personal, y el ala-pívot Josh Smith logró 18 tantos, 10 rebotes y cinco asistencias.

Su aportación ayudó a los Hawks (39-26) a seguir cuartos en la Conferencia Este, medio juego de ventaja sobre los Celtics de Boston (38-27), que ganaron (78-66) a los Heat de Miami.

Los grandes derrotados fueron los Clippers, mientras que los Lakers los favorecidos, que sin jugar se quedaron con el título de la División Pacífico, que revalidaron.

Los Lakers tienen marca de 41-24 y los Clippers (40-25) y aunque ganasen el último partido de la temporada regular, mañana, miércoles, ante los Knicks de Nueva York, en el Madison Square Garden y los Lakers perdiesen ante los Kings de Sacramento, en el desempate es favorable para sus vecinos, que siguen teniendo la supremacía en la ciudad de Los Ángeles.

Además, los Clippers que ya tienen asegurado el enfrentamiento en la primera ronda con los Grizzlies de Memphis (40-25), necesitan ganar a los Knicks para asegurarse la ventaja de campo.

Una derrota y triunfo de los Grizzlies el jueves ante los Magic de Orlando, en el FedExForum, seria Memphis el que se quedaría con la ventaja de campo en la primera eliminatoria entre ellos.

El ala-pívot Blake Griffin aportó su mejor anotación de la temporada al lograr 36 puntos y ocho rebotes, mientras que el base Chris Paul aportó 34 tantos y ocho asistencias.

Sin nada que jugarse su equipo de los Thunder de Oklahoma City -segundos de la Conferencia Oeste-, el alero Kevin Durant no quiso descansar y aportó 32 puntos que ayudaron a su equipo a ganar por 118-110 a los Kings de Sacramento.

Además, Durant, que capturó nueve rebotes, también logró mantener su promedio encestador en 27,9 que es el mejor de liga cuando ya sólo le falta un partido más de la temporada regular.

Durant dijo antes del partido que no quería descansar que estaba listo para salir al campo y competir al máximo y eso fue lo que hizo a la hora de conseguir los 32 puntos que lo dejan a las puertas del tercer título consecutivo de máximo encestador de la liga.

Durant mejoró su registro como líder encestador en la liga sobre Kobe Bryant, escolta de los Lakers de Los Ángeles. Bryant cuenta con un promedio de 27,86 puntos, cuando también le queda sólo un partido por disputar y que será precisamente contra los Kings.

En otros partidos de la jornada, Boston ganó 77-66 a Miami, ambos equipos sin sus titulares estrellas, y New Orleans 83-81 a Golden State.