Microsoft Corp. anunció hoy que acordó comprar el popular servicio telefónico por internet Skype por $8,500 millones de dólares, la transacción más grande en los 36 años de historia del fabricante de programas informáticos.

La adquisición de Skype le daría a Microsoft una valiosa herramienta de comunicaciones en su intento por convertirse en un actor de mayor peso en la internet y en el mercado creciente de los celulares multiuso.

Microsoft dijo que unirá las funciones de Skype a su consola de juegos Xbox, su correo electrónico Outlook y los teléfonos con sistema operativo Windows . La compañía dijo que seguirá manteniendo Skype en otras plataformas informáticas.

Los vendedores principales son eBay Inc., y las financieras Silver Lake y Andreessen Horowitz.

Unos 170 millones de personas utilizan los servicios de Skype cada mes, aunque no todas para efectuar llamadas. Los usuarios de Skype acumularon 207,000 millones de minutos de voz y vídeo el año pasado.

La mayoría de la gente usa los servicios telefónicos gratuitos de Skype, lo que le dificulta ganar dinero a la compañía creada en 2003 por Niklas Zennstrom y Janus Friis. Unos 8.8 millones de usuarios por mes, apenas el 1% de la base clientelar, usan los servicios pagos.

Skype perdió $7 millones, con ingresos de $860 millones el año pasado, según los documentos presentados por la compañía desde que anunció el año pasado su intención de efectuar una oferta pública inicial de acciones. Posteriormente la OPI quedó en suspenso. La deuda neta a largo plazo de Skype era de $543,883al final de 2010.