Además del reconocimiento económico, la propuesta despertó el interés de especialistas de la NASA, quienes se comunicaron con el equipo para explorar oportunidades de colaboración.

El equipo estudiantil NOVA UPRM, adscrito al Colegio de Ingeniería del Recinto Universitario de Mayagüez (RUM), obtuvo una subvención de $50 mil, tras alcanzar el primer lugar y el premio People’s Choice Award en la competencia NASA ORBIT.

El galardón reconoció el proyecto PRINCE, una propuesta innovadora enfocada en el desarrollo de tecnología para la construcción de torres de infraestructura en la superficie lunar.

El logro adquiere mayor relevancia al considerar el alto nivel competitivo de la convocatoria. La primera edición de NASA ORBIT, celebrada en el NASA Space Center Houston en Texas, reunió a más de 100 equipos aspirantes, de los cuales solo alrededor de 20 propuestas avanzaron a la fase final.

La delegación colegial obtuvo un total de $50 mil, distribuidos en $15 mil por alcanzar la etapa finalista, $30 mil por obtener el primer lugar en el Space Track y $5 mil adicionales por conquistar el People’s Choice Award, distinción otorgada mediante votación del público.

Además del reconocimiento económico, la propuesta despertó el interés de especialistas de la NASA, quienes posteriormente se comunicaron con el equipo para explorar oportunidades de colaboración y posibles pruebas de la tecnología en escenarios análogos al entorno lunar.

“Fue un sueño hecho realidad. Llevábamos años trabajando para demostrar que nuestras ideas podían trascender las competencias y convertirse en algo más grande. Cuando anunciaron que habíamos ganado, sentí una euforia difícil de describir. Fue un momento increíble porque representó el resultado de mucho esfuerzo, sacrificios y la convicción de que los estudiantes del RUM pueden desarrollar tecnologías con potencial para impactar el futuro de la exploración espacial”, relató Ian Santiago Carrasquillo, estudiante del Departamento de Ingeniería Mecánica y gerente del programa NOVA UPRM.

Según explicó, una vez finalizada la competencia, personal de la NASA mostró interés particular en la propuesta y comenzó conversaciones con los estudiantes para conocer con mayor profundidad el alcance de la tecnología.

“Ha sido algo que nos ha cambiado la vida. Después de la competencia recibimos llamadas de la NASA para colaborar con nosotros. Ahora mismo, trabajamos en una propuesta para definir cómo desarrollar el proyecto junto con ellos y cómo podemos probar el sistema en ambientes similares a la Luna. Cada vez estamos más cerca de que el Recinto Universitario de Mayagüez forme parte de ese ecosistema de innovación espacial”, sostuvo.

Agregó que NOVA UPRM surgió con la misión de desarrollar tecnologías espaciales y fortalecer los vínculos entre el RUM y la industria aeroespacial. La organización reúne a estudiantes de diversas disciplinas de ingeniería que trabajan en el diseño de soluciones dirigidas a atender retos asociados con futuras misiones espaciales, particularmente aquellas relacionadas con el programa Artemis.

“PRINCE es una arquitectura que desarrollamos para construir torres en la Luna. La innovación principal de nuestra propuesta es que ofrece un sistema reutilizable para realizar esa construcción. Identificamos una limitación importante en una tecnología previamente desarrollada por NASA y diseñamos una solución que permite reutilizar el sistema, reduciendo significativamente los costos de construcción y de futuras misiones aeroespaciales”, explicó Christopher Rodríguez, estudiante de Ingeniería Mecánica.

El universitario agregó que el proyecto tomó cerca de seis meses de desarrollo, desde las primeras etapas conceptuales hasta la elaboración de un prototipo funcional.

“El proceso requirió mucho trabajo técnico y coordinación entre distintas disciplinas. Comenzamos desarrollando los requisitos de la misión, luego dividimos el proyecto en subsistemas y tareas específicas, y finalmente logramos construir un prototipo que demostraba cómo funcionaría la tecnología en la práctica”, indicó Rodríguez.

Asimismo, destacó que la naturaleza multidisciplinaria del grupo resultó esencial para convertir la idea en una propuesta competitiva a nivel internacional. Estudiantes de Ingeniería Mecánica, Ingeniería Eléctrica, Ingeniería Industrial y otras disciplinas colaboraron en el desarrollo de la arquitectura, la integración de sistemas y el diseño de la misión.

Los integrantes de NOVA coincidieron en que la experiencia demuestra el valor de las iniciativas extracurriculares como complemento a la formación académica. Además de fortalecer conocimientos técnicos, los proyectos les han permitido desarrollar liderazgo, trabajo en equipo y experiencia práctica en la resolución de problemas reales.

“En el salón de clases se aprende mucho, pero no todo. Los proyectos estudiantiles permiten aplicar los conceptos a situaciones reales y adquirir experiencias que luego abren puertas para internados y oportunidades profesionales. Muchas veces hemos visto en nuestras clases conceptos que ya habíamos utilizado en nuestros proyectos, o hemos llevado al proyecto herramientas que aprendimos en el salón”, expresó Santiago Carrasquillo.

Actualmente, el equipo trabaja en una propuesta formal que presentará a NASA para definir las próximas fases de desarrollo de la tecnología. De concretarse un acuerdo entre la agencia espacial y la Universidad de Puerto Rico, los estudiantes podrían participar en la validación y pruebas del sistema durante los próximos años.

“Queremos abrir camino para las próximas generaciones. Muchas veces parece imposible alcanzar metas tan grandes, pero este logro demuestra que los estudiantes del RUM tienen el talento, la capacidad y la determinación para competir al más alto nivel. Lo más importante es perseguir los sueños con pasión y perseverancia”, concluyó.