Informe de Contraloría subraya la oportunidad perdida en el traspaso de los terrenos de la antigua base naval al Gobierno de Puerto Rico.

Casi un año después de que la presión popular y política obligaran al gobierno federal a sacar oficialmente a la Marina de los Estados Unidos de Vieques el 1 de mayo de 2003, la Marina cerró su base estrella en Puerto Rico, Roosevelt Roads en Ceiba, y comenzó el proceso de transferir los terrenos al gobierno local.

La movida suponía ser la oportunidad para que el gobierno se hiciera no solamente de terrenos prístinos en el área este, sino de lo que esencialmente era un pequeño pueblo, con instalaciones médicas, escuelas y su propia pista de aviación. El terreno está dividido en tres parcelas transferidas bajo un negocio que incluye que Puerto Rico paga unos $8 millones a largo plazo.

El cierre de la base ocurrió el 31 de marzo de 2004 y el traspaso formal de la primera parcela al Gobierno de Puerto Rico ocurrió el 20 de diciembre de 2011. Doce años después del traspaso, y a pesar de múltiples planes de desarrollo y de figurar en promesas de campaña y discursos de situación de estado de los gobernadores desde entonces, una auditoría de la Oficina de la Contralora consignó el abandono de las instalaciones y la incapacidad del gobierno para aprovechar la oportunidad de generar economía en el área este mediante el control de la antigua base.

La auditoría fue publicada el 27 de abril, días antes del vigésimo aniversario de la salida de la Marina de Vieques e incluye fotografías y observaciones que el equipo de la Contralora realizó durante una visita a la antigua base en mayo de 2021.

La instalación de la Marina en Ceiba funcionó como base operacional desde 1943. Tras la Segunda Guerra Mundial, la actividad en el lugar mermó hasta que fue designada base naval en 1957 y llegó a ser una de las más grandes en todo el mundo, con 8,000 cuerdas de terreno (aunque solo 3,900 son desarrollables por consideraciones ambientales), 100 millas de carretera pavimentada y 1,300 edificios. Se cree que la base es la propiedad costera bajo un solo dueño más grande de Puerto Rico con dimensiones de cinco millas a lo largo y casi cuatro millas a lo ancho. Los atractivos incluyen muelles con calado de hasta 42 pies, pozos de agua y una pista de aviación de 11,000 pies de largo. Las operaciones navales que ocurrían allí se movieron a la ciudad de Mayport en Florida.

La auditoría es sobre los trabajos entre 2016 y 2021 de la Autoridad para el Redesarrollo de los Terrenos y Facilidades de la Estación Naval Roosevelt Roads, entidad creada en 2004 para implementar el Plan de Reuso para la Estación Naval Roosevelt Roads, también de 2004, y “mantener el desarrollo económico de los terrenos y las instalaciones de la Estación Naval” respondiendo a las necesidades de los residentes de Ceiba y municipios circundantes.

Sin embargo, la Autoridad está desde 2013 buscando un desarrollador maestro, para lo cual han invertido casi $460,000, pero no lo han conseguido. En 2017, sin un desarrollador maestro, decidieron cambiar de estrategia para que fuera la propia Autoridad la que coordinara el desarrollo, en vez de subcontratarlo, pero los informes del Departamento de Desarrollo Económico y Comercio revelan que solo se han creado 392 empleos “relacionados con los proyectos de redesarrollo de la Estación Naval”.

Tras este giro, la Autoridad solo ha procurado 14 proyectos con 17 arrendatarios que ocupan cerca de una tercera parte de los terrenos disponibles. Cuatro de los proyectos son de infraestructura y 10 de desarrollo. De los de infraestructura, solo uno está completado, otro está pendiente a un acuerdo de transferencia de terrenos con la Reserva del Ejército, y ocho están en procesos preliminares de permiso, diseño y subasta. A nivel financiero, del 2011 al 2021, la Autoridad tuvo ingresos por $29.5 millones, de los cuales $8.1 millones son por renta, pero tuvieron gastos por $30.7 millones, para una pérdida de $1.2 millones.

La directora ejecutiva, Nilda Marchán Hernández, dijo que “el proyecto de redesarrollo de los terrenos de la antigua base naval de Roosevelt Roads ha enfrentado grandes retos desde sus comienzos. No existe una sola explicación para esto, sino que el retraso responde a múltiples situaciones (falta de estructura organizacional adecuada, tardanza en transferencia de terrenos, situaciones ambientales, política pública, situaciones operacionales, deterioro estructural, falta de infraestructura, situaciones presupuestarias, crisis fiscal, condiciones de mercado, huracanes, pandemias, entre otras) a las que la Autoridad se ha enfrentado a través de los años”.

Pero la exdirectora ejecutiva bajo la Administración García Padilla, María de Lourdes Blázquez Arsuaga, ofreció una explicación más precisa.

“[U]na vez el Gobierno adquirió los terrenos legalmente (lo cual fue muchos años después que la Marina de E.U. cerrará sus operaciones) no ha asignado ni invertido suficientes fondos para el desarrollo de estos terrenos. Ninguna de las pasadas administraciones asignó suficientes fondos para desarrollar, mejorar y/o mantener los sistemas de infraestructura critica (energía, agua potable, aguas negras residuales) tan necesario para lograr los desarrollos planificados, sin embargo, todas identificaban el desarrollo de Roosevelt Roads como proyecto prioritario. Con una asignación de $1 millón de presupuesto anual es imposible mantener 3,400 acres de terrenos desarrollables”, acusó en su respuesta a la auditoría.

Los exdirectores bajo la Administración Rosselló, tiempo durante el que la base se usó como eje de una propuesta informal para que la empresa Amazon estableciera allí un centro de operaciones, Ian Carlo Serna y Javier Rivera Aquino, no emitieron comentarios.

Para el informe de la Contralora, pulse aquí.

Vea:

Vieques, azotada por la contaminación militar y sin hospital

Gobernador detalla ambicioso plan para antigua base Roosevelt Roads