El hallazgo podría ayudar a entender cómo se expande el Universo.

El Observatorio del municipio puertorriqueño de Arecibo, con un extenso legado en investigación científica, contribuyó con su detección al descubrimiento de un púlsar -estrella de neutrones - poco común, con características que podrían ayudar a entender cómo se expande el Universo.

Ashley Zauderer, oficial del programa de la Fundación Nacional de la Ciencia (NSF, en inglés) de EE.UU., dijo este jueves a través de un comunicado que el Observatorio de Arecibo, dependiente del NSF, tiene un largo legado de descubrimientos de pulsares que, sin duda, ayudó en este nuevo hallazgo.

"Este emocionante resultado muestra lo increíblemente relevante que es la sensibilidad única del radiotelescopio de Arecibo para las investigaciones científicas en la nueva era de la astrofísica", destacó.

El pulsar es una estrella de neutrones -los restos de una supernova- que gira a una velocidad de 600 veces por segundo y que emite cantidades masivas de radiación desde sus polos magnéticos.

Está compuesta por la materia más densa conocida, por lo que concentra en una esfera del tamaño de una ciudad una masa ciento de miles de veces mayor que la de la Tierra.

El estudio relativo a este pulsar muestra que las estrellas de neutrones en colisión podrían desvelar los misterios de la expansión del universo.

El comunicado destaca que el Observatorio de Arecibo ha demostrado ser fundamental en este descubrimiento astronómico llevado a cabo por un equipo internacional de científicos, liderado por la Universidad de East Anglia en el Reino Unido.

La investigación llevó al hallazgo de un sistema estelar asimétrico de doble neutrón usando el potente radiotelescopio de Arecibo.

Se cree que este tipo de sistema estelar es un precursor de la fusión de los sistemas estelares de neutrones dobles como el que LIGO (Laser Interferometer Gravitational-Wave Observatory in the United States) descubrió en el 2017.

La observación de LIGO fue importante ya que confirmó que las ondas gravitacionales son asociadas a la fusión de estrellas de neutrones.

El trabajo publicado por este equipo en la revista Nature indica que estos tipos de sistemas estelares de neutrones dobles pueden ser la clave para entender las colisiones de estrellas muertas y la expansión del universo.

"En 2017, los científicos de LIGO detectaron por primera vez la fusión de dos estrellas de neutrones", dijo el físico Robert Ferdman, que dirigió el equipo de investigación.

Uno de los aspectos únicos del descubrimiento de 2017 y de este nuevo es que los sistemas de neutrones dobles observados están compuestos por estrellas que tienen masas diferentes.

Las teorías actuales sobre los descubrimientos del 2017 se basan en que las masas de las estrellas son iguales o muy cercanas en tamaño.

"El sistema estelar de neutrones dobles que observamos muestra las masas más asimétricas entre esas de sistemas de fusión conocidos dentro de la edad del universo", señaló por su parte Benetege Perera, científico del Observatorio de Arecibo, coautor de la publicación.

Perera, cuya investigación se centra en los púlsares y las ondas gravitacionales, se unió al Observatorio de Arecibo, financiado por NSF, en junio de 2019.

La instalación, que es administrada por la Universidad Central de Florida, a través de un acuerdo de cooperación con la NSF, ofrece a los científicos de todo el mundo una mirada al espacio debido a sus instrumentos y su ubicación cerca del ecuador.

El recién descubierto púlsar (conocido como PSR J1913+1102) es parte de un sistema binario, que significa que está encerrado en una órbita muy estrecha con otra estrella de neutrones.

Las estrellas de neutrones son los restos estelares muertos de una explosión súpernova.

Están compuestas por la materia más densa conocida, que contiene cientos de miles de veces la masa de la Tierra en una esfera del tamaño de una ciudad como Nueva York.

En unos 500 millones de años las dos estrellas de neutrones colisionarán, liberando cantidades asombrosas de energía en forma de ondas gravitacionales y luz.

"Esa colisión es lo que el equipo del LIGO observó en 2017. El evento no fue sorprendente, pero la enorme cantidad de materia expulsada de la fusión y su brillo fue inesperada", dijo Ferdman.

Este sistema asimétrico da a los científicos la confianza de que las doble fusiones de estrellas de neutrones proporcionan pistas vitales sobre los misterios no resueltos en la astrofísica, incluyendo una más precisa determinación de la tasa de expansión del universo, conocida como la constante de Hubble.

El Observatorio de Arecibo es parte del Centro Nacional de Astronomía e Ionosfera (NAIC), un referente de investigación nacional operado por la Universidad de Cornell, en acuerdo cooperativo con la NSF de Estados Unidos.