Tras rotura en sus cables.

La Fundación Nacional de Ciencias (NFC, por sus siglas en inglés) anunció el cierre y desmantelamiento del Observatorio de Arecibo, luego de que una rotura en sus cables comprometiera la estructura.

Esa determinación se tomó luego de que tres empresas de ingeniería, que habían sido contratadas anteriormente para solucionar una rotura de cable auxiliar en la instalación en agosto, evaluaron el radiotelescopio y presentaron sus informes a NSF. El ingeniero Thornton Tomasetti, recomendó la demolición de la estructura porque descubrió que está en peligro de «una falla catastrófica».

«Nuestro equipo trabajó incansablemente con la NSF buscando formas de estabilizar el telescopio con un riesgo mínimo», dijo el presidente de la UCF, Alexander N. Cartwright al portal UCF Today.

No obstante, el experto apuntó también a que «la seguridad» era la prioridad en casos como estos y reconoció que se pierde un recurso científico importante.

La NSF autorizó a la Universidad de Florida Central a tomar todas las medidas razonables y utilizar los fondos disponibles para abordar la situación, mientras que la seguridad sigue siendo la máxima prioridad. UCF actuó rápidamente y el proceso de evaluación siguió su cronograma esperado, considerando la antigüedad de la instalación, la complejidad del diseño y el riesgo potencial para los trabajadores.

Los equipos de ingeniería habían diseñado y estaban listos para implementar la estabilización estructural de emergencia del sistema de cables auxiliares. Mientras el Observatorio estaba haciendo arreglos para la entrega de dos cables auxiliares de reemplazo, así como dos cables temporales, un cable principal se rompió en la misma torre el 6 de noviembre. Basado en las tensiones en el segundo cable roto, que debería haber estado dentro de su capacidad de funcionar sin romperse: los ingenieros concluyeron que los cables restantes probablemente sean más débiles de lo proyectado originalmente.

“El liderazgo del Observatorio de Arecibo y la UCF hicieron un trabajo encomiable al abordar esta situación, actuando rápidamente y buscando todas las opciones posibles para salvar este increíble instrumento”, dijo Ralph Gaume, director de la División de Ciencias Astronómicas de la NSF. “Hasta que llegaron estas evaluaciones, nuestra pregunta no era si el observatorio debería ser reparado, sino cómo. Pero al final, una preponderancia de datos mostró que simplemente no podíamos hacer esto de manera segura. Y esa es una línea que no podemos cruzar”.

El alcance del plan de desmantelamiento de NSF se centraría solo en el telescopio de 305 metros y está destinado a preservar de manera segura otras partes del observatorio que podrían dañarse o destruirse en caso de un colapso catastrófico no planificado. El plan tiene como objetivo retener la mayor cantidad posible de la infraestructura restante del Observatorio de Arecibo, de modo que permanezca disponible para futuras investigaciones y misiones educativas.

El proceso de desmantelamiento implica desarrollar un plan de ejecución técnica y asegurar el cumplimiento de una serie de requisitos legales, ambientales, de seguridad y culturales durante las próximas semanas. NSF ha autorizado un estudio fotográfico de alta resolución utilizando drones y está considerando opciones para la evaluación forense del cable roto, si tal acción se puede hacer de manera segura, para ver si alguna nueva evidencia podría informar los planes en curso. Este trabajo ya ha comenzado y continuará durante la planificación del desmantelamiento. El equipo y otros materiales se trasladarán temporalmente a edificios fuera de la zona de peligro. Cuando se hayan realizado todos los preparativos necesarios, el telescopio se someterá a un desmontaje controlado.

El Observatorio de Arecibo se construyó entre 1960 y 1963 y fue una creación del físico William Edwin Gordon de la Universidad de Cornell. Desde entonces ha llevado a importantes investigaciones científicas.