El cielo se iluminará este fin de semana cuando la lluvia de meteoros conocida como las Gemínidas se encuentre en su máximo dejando a su paso de 100 a 120 meteoros por hora, informó la Sociedad de Astronomía de Puerto Rico Inc. (SAPR), entidad educativa fundada en el 1985.

‘La mejor lluvia de meteoros del año por su alta cantidad son las Gemínidas. Su máxima actividad será antes del amanecer del domingo 14 de diciembre’, indicó Gregorio García, presidente y fundador de la SAPR.

Las Gemínidas lleva su nombre debido a que sus meteoros radian de la constelación Géminis. La constelación de los Gemelos surge por el horizonte Este a partir de la 7:29 p.m. del sábado 13 siendo fácil de ubicar debido a que se encuentra debajo y a la izquierda de la constelación Orión. La constelación Géminis estará en el cenit (punto más alto del cielo) a las 2:04 a.m. del domingo 14. Para cuando el Sol comience a salir a las 6:47 a.m. del domingo, la constelación Géminis estará a 24 grados de altitud, muy cerca del horizonte Oeste.

La primera mitad de la noche del sábado 13 tendrá cielos oscuros hasta las 12:02 a.m. del domingo 14. Luego de esa hora, la Luna en cuarto menguante con un 52% de iluminación de su disco comenzará a surgir por el horizonte Este reduciendo con su brillo la cantidad de meteoros visibles por hora. Aún así, se podrán observar los meteoros más brillantes de esta interesante lluvia de meteoros.

Después de elegir un lugar adecuado para observar las Gemínidas, puede permanecer en una silla reclinable o en una manta sobre el suelo cubriéndose con un abrigo de manera que se encuentre lo más cómodo posible. Luego de alrededor de unos 15 minutos, sus ojos se adaptarán a la oscuridad capacitándolo para ver una mayor cantidad de meteoros que pueden surgir de cualquier parte del cielo. Los meteoros son visibles a simple vista desde cualquier lugar de la Isla y no requieren el uso de telescopio o binoculares para observarlos.

Las Gemínidas comenzaron el 7 de diciembre. Luego de ocurrir el máximo de las Gemínidas el día 14, los meteoros seguirán siendo visibles a una menor cantidad hasta el miércoles 17 de este mes.

La Gemínidas se originan del cometa rocoso 3200 Phaethon (pronunciado Faetón) y serán visibles en el periodo de tiempo mencionado en las noches hasta horas de la madrugada. Cuando el cometa 3200 Phaeton pasa por el exterior del Sistema Solar, la interacción con el viento solar hace que su superficie se active. Los materiales y gases de la superficie del cometa son lanzados al espacio formando una corriente de partículas que pasan a orbitar al Sol en rutas semejantes a las que tomó el cometa.

La gran mayoría de las partículas que causan meteoros son del tamaño de la punta de un bolígrafo. ‘Mientras la Tierra realiza su órbita, cruza la corriente de partículas del cometa las cuales se queman en la atmósfera debido a la fricción, observándose trazos luminosos que pueden verse a una distancia de cientos de millas produciendo así la lluvia de meteoros conocida como las Gemínidas. La velocidad de los meteoros de las Gemínidas alcanzan unas 22 millas por segundo (78,264 mph) en su paso por la atmósfera terrestre’, informó Gregorio García.

Un grupo de astrónomos estarán disponibles para contestar preguntas generales acerca de las Gemínidas vía un Webchat en vivo originado por la NASA el sábado 13 de diciembre desde las 8 p.m. (hora local) hasta las 12 a.m. del domingo 14. Para unirse al Webchat, conéctese a la página en http://www.nasa.gov/connect/chat/geminids_2014.html.

‘En caso que las condiciones locales del clima no permitan la observación de la lluvia de meteoros Gemínidas o si desea tener una fuente alterna para observarlas, el Centro de Vuelo Espacial Marshall de la NASA, ubicado en Huntsville, Alabama, presentará un video en vivo del cielo desde ese lugar (vea la transmisión en http://www.nasa.gov/connect/chat/geminids_2014.html). Incluso si desea escuchar las señales reflejadas por los rastros de los meteoros de las Gemínidas al pasar por la atmósfera terrestre captadas por un receptor de radio, visite la página http://spaceweatherradio.com/.’, indicó García.

Nuevamente, las lluvias de meteoros le ofrecen una gran oportunidad de realizar ciencia ciudadana para ampliar el conocimiento de este tipo de acontecimiento celeste contando la cantidad de meteoros visibles mientras las observa, sea por minuto o por hora. De esta manera ayudará a la Oficina del Medio Ambiente de Meteoroides de la NASA a estudiar y modelar la corriente de partículas de las Gemínidas. Para lograr ese objetivo, la aplicación gratuita ‘Meteor Counter’ de la NASA ayuda a los astrónomos aficionados contar los meteoros de una manera científica e informa los resultados obtenidos a esta prestigiosa organización. La aplicación para los teléfonos iPhone y Android está disponible en el ‘App Store’ de Apple y en el ‘Android Market’, finalizó la entidad educativa.

La SAPR está afiliada a la NASA a través de Puerto Rico Space Grant Consortium desde octubre 2002 y sus servicios están avalados por dicha institución.