El comisionado residente en Washington, Pedro Pierluisi, informó que el Departamento de Salud de Estados Unidos (HHS, en ingles) le notificó que la cantidad anual de fondos que recibe Puerto Rico para aliviar la carga del pago de la luz de las familias de escasos recursos aumentará de 3.96 millones a 14.68 millones de dólares.

Los fondos se otorgan bajo el Low Income Home Energy Assistance Program (LIHEAP, en inglés) y el aumento, que representa cerca de 11 millones de dólares adicionales, estará disponible desde el 1 de enero de 2014.

Este aumento significa que en una década, Puerto Rico habrá recibido 110 millones de dólares adicionales bajo LIHEAP. Además, con este nuevo incremento anual de 11 millones se estima que alrededor de 500 mil puertorriqueños se podrían beneficiar del programa, en comparación con los 250 mil que se benefician actualmente.

‘Hoy es un día muy positivo para los puertorriqueños que necesitan ayuda con el pago de la luz. Con estos fondos adicionales el Departamento de la Familia de Puerto Rico, que administran los fondos LIHEAP en la Isla bajo el Programa de Subsidio de Energía, podrá incrementar la ayuda que le proveen a los participantes actuales del programa y extender el beneficio a muchas más familias que lo necesitan’, expresó Pierluisi en un comunicado.

Explicó que Puerto Rico es tratado injustamente bajo LIHEAP, pues la Isla recibe menos fondos de los que recibiría si fuera un estado.

En el 1981, bajo la ley que estableció LIHEAP, el Congreso requirió que HHS asignara un mínimo de 0.10 por ciento y un máximo de 0.50 por ciento del total de fondos del programa a los cinco territorios estadounidenses. Los territorios tienen que compartir entre ellos esta cantidad.

‘Según esta ley, los territorios reciben una cantidad de fondos que responde a la necesidad de sus residentes. Sin embargo, desde la creación del programa LIHEAP, HHS ha provisto exactamente 0.135 por ciento para los territorios cada año, casi el mínimo requerido por ley. Como resultado, muchas de las familias en Puerto Rico reciben menos ayuda que familias en las mismas circunstancias en los 50 estados, o no reciben ayuda aunque cualificarían para la misma si residieran en los estados’, sostuvo Pierluisi.

Desde octubre de 2011, Pierluisi lideró la lucha de los territorios para persuadir a HHS a incrementar los fondos provistos a los territorios al máximo permitido bajo la ley, un 0.50 por ciento, debido a varios factores, los cuales incluyen el alto costo de la luz en estas jurisdicciones. Los residentes de Puerto Rico pagan por lo menos el doble que el promedio nacional. El comisionado residente le entregó al HHS una cantidad significativa de evidencia empírica en apoya a sus argumentos.

El miércoles, funcionarios de HHS se comunicaron con Pierluisi para adelantarle que la agencia completó el estudio de su solicitud y como resultado, Puerto Rico y los demás territorios recibirán 0.50 por ciento del total de los fondos LIHEAP de enero próximo en adelante.