Las excavaciones en el yacimiento de Atapuerca (noroeste) han sacado a la luz un pequeño cuchillo de sílex tallado hace 1.4 millones de años que se ha convertido en el vestigio más antiguo de la presencia de homínidos en ese lugar que es Patrimonio de la Humanidad.

Un pequeño fragmento de piedra, de unos tres centímetros y con un filo muy definido, posibilita plantear la hipótesis de que la presencia de homínidos en Europa no fue algo intermitente, sino que hubo una continuidad desde hace casi un millón y medio de años, dijo Eudald Carbonell, uno de los tres directores de las excavaciones.

Ello contravendría la teoría, generalmente aceptada hasta ahora, de que Europa se poblaba por oleadas y quedaba sin homínidos durante largos periodos, añadió.

El pequeño cuchillo fue localizado en la llamada Sima del Elefante, dos metros por debajo del lugar donde en 2007 se encontró una mandíbula que, hasta este hallazgo, estaba considerada como el rastro fósil más antiguo de la presencia de homínidos en Europa.

Un hacha bifaz encontrada en la Gran Dolina relaciona este yacimiento con la Sima de los huesos, de hace algo más de 400,000 años, correspondientes al hábitat del Homo heidelbergensis, una especie descrita sólo en Atapuerca.

Otro objeto, un chóper (una piedra de arenisca afilada) de un millón de años, permite enlazar los restos de Homo heidelbergensis, de hace 800,000 años, con los más antiguos de Atapuerca, de hace 1.2 millones; y el cuchillo permite acreditar la existencia de asentamientos aún más antiguos.

Los codirectores de Atapuerca aprovecharon la presentación del balance de la campaña de excavaciones de este verano para mostrar una escápula de un niño de unos seis años que encontraron en 2005 y que han terminado de recuperar.

Otro de los directores, José María Bermúdez de Castro, explicó que se trata de un tipo de hueso que es ‘muy difícil de recuperar’ y del que apenas hay ejemplos en el mundo de esta antigüedad.

Tiene poco más grosor que un papel de fumar y estaba adherido a una capa de arcilla muy compactada, por lo que un equipo del Instituto de Prehistoria (IPHES) de Tarragona ha tardado siete años en recuperarlo totalmente.

El tercer director, Juan Luis Arsuaga, mostró en la rueda de prensa un fragmento de parietal de Homo heidelbergensis, procedente de la Sima de los huesos.

Explicó que lo encontraron ayer mismo y que todavía no se ha limpiado y reconoció que en el contexto de Atapuerca es un hallazgo modesto, aunque añadió que en cualquier otro yacimiento del mundo sería ‘extraordinario’ encontrar un fragmento craneal de más de 400,000 años.

El fósil permite apreciar la parte interior y, por tanto, la forma del cerebro.

Ahora los expertos estudiarán si corresponde a alguno de los cráneos de los que han encontrado fragmentos o a uno nuevo.

También se presentaron hoy los restos más recientes encontrados en esta campaña, como un cráneo de hace 4.700 años hallado en la cueva del Mirador, que forma parte de un grupo de restos de unos veinte individuos.

Pertenece a un hombre de unos veinte años, que tenía una cicatriz por una herida en la parte frontal y una agujero en el hueso de la parte posterior que se debió producir en torno al momento de la muerte.

Bermúdez de Castro no descartó ninguna hipótesis sobre el origen de este orificio, que pudo producirse en una pelea o batalla entre grupos, en un intento de curación o como parte de un ritual.