La Agencia Espacial Europea (ESA, por sus siglas en ingles) hizo historia el miercoles cuando una nave robótica lanzada hace diez años se posó sobre la superficie de un cometa.

Según informó Eddie Irizarry, vicepresidente de la Sociedad de Astronomía de Puerto Rico (SAPR), se trata de la misión Rosetta, la cual fue enviada en el año 2004 hacia el cometa 67P/Churyumov-Gerasimenko. Luego de alcanzar el cometa el pasado mes de Agosto, la nave se mantuvo orbitando al objeto celeste mientras captaba cientos de imágenes que fueron analizadas en busca de un lugar adecuado para aterrizar.

Indicaron que esta madrugada, un módulo llamado Philae se separó de la nave Rosetta y comenzó un descenso que tomó siete horas hasta la superficie del cometa 67P. Aunque la nave se posó sobre el cometa a eso de las 11:35 de la mañana, hora de Puerto Rico, no fue hasta cerca de las 12:03 del mediodía que la señal confirmando el aterrizaje exitoso llegó a la Tierra. La Sociedad de Astronomía del Caribe (SAC) explicó que el cometa se encuentra a una distancia de 317 millones de millas de la Tierra, por lo que las señales de radio enviadas por la nave Rosetta tardan 28 minutos y 20 segundos en llegar a nuestro planeta.

‘Los cometas tienen una superficie muy irregular y los científicos de la misión tuvieron que determinar cuál era el lugar ‘menos malo’ para intentar aterrizar. Es la primera vez que se logra aterrizar en un cometa y si todo sale bien muy pronto veremos las primeras imágenes obtenidas desde la superficie de un cometa’, señaló Irizarry en un comunicado.

Por otro lado, detalló que se trató de una compleja hazaña ya que una vez el módulo Philae fue liberado, este continuó su descenso hacia la superficie sin poder intervenir en su trayectoria de ahí en adelante mientras el cometa continuaba su rotación. De modo que había que planificar bien el momento de enviar la nave hacia la superficie. A esto se le suma el hecho de que Philae no tenía forma de maniobrar o esquivar alguna roca o desnivel en la superficie irregular del cometa.

Explicó que una de las situaciones que dificultan el aterrizaje en un cometa es que estos objetos celestes tienen muy poca fuerza gravitacional, por lo que existía el riesgo de que la nave -con un aparente peso equivalente a una hoja de papel- se volcara y comenzara a dar volteretas en la superficie del cometa. La SAC explicó que para lidiar con este problema, los científicos de la ESA planificaron una ingeniosa secuencia que la nave ejecutaría al tocar suelo.

Tan pronto la primera de las tres patas de la nave tocara la superficie del cometa, una especie de taladro perforaría y se atornillaría al suelo. De inmediato un pequeño propulsor en la parte superior de la nave se encendería por al menos 15 segundos para empujar la nave hacia el suelo mientras que desde la parte inferior de la nave serían disparados dos arpones para anclarse al suelo con cuerdas que se enrollan de inmediato, similar a una caña de pescar, dijo Irizarry.

Indicó que justo después de anclarse, las otras dos patas de la nave también se atornillarían al suelo. Dos minutos después varias cámaras de la nave comenzarían a captar imágenes panorámicas de los alrededores.

La entidad educativa añadió que desde su perspectiva, el cometa se encuentra ‘detrás’ del planeta Marte en la constelación de Sagitario. Aclaró que debido a la enorme distancia, actualmente el cometa 67P no es visible a simple vista desde la Tierra. ‘Es probable que entre septiembre y octubre de 2015 sea visible desde la Isla a través de telescopios’, anticipó la SAC.

Los científicos desean conocer más sobre los cometas ya que estos objetos celestes contienen materiales muy bien conservados desde la formación de nuestro sistema solar, el cual se estima tiene una edad de 4.5 billones de años. Ya que ha confirmado que muchos cometas tienen una gran cantidad de agua en su interior y los hallazgos sugieren que es probable que el agua -y tal vez hasta los ingredientes para formar la vida- llegaron a la Tierra a través de impactos de cometas hace millones de años.