La NASA lanzará el próximo lunes un concurso en el que invitará a programadores de todo el mundo a desarrollar algoritmos para mejorar la identificación de asteroides y competir por 35,000 dólares en premios.

La agencia espacial estadounidense se ha asociado con la firma de minería de asteroides Planetary Resources para la competición, bautizada con el nombre de ‘Cazador de Datos de Asteroides’ y que se prolongará hasta agosto.

‘En lo que realmente queremos concentrarnos es en los asteroides próximos a la Tierra, esos que potencialmente podrían cruzar la órbita terrestre y representar un peligro para la humanidad’, dijo a Efe Jason Kessler, director del programa ‘Asteroid Grand Challenge’ de la NASA.

En la actualidad, un grupo de expertos de la NASA con sede en Tucson, Arizona (EE.UU.), identifica asteroides utilizando las imágenes de varios telescopios que se toman en las noches claras.

Los expertos, explicó Kessler, ‘buscan objetos en movimiento’ en esas imágenes y aunque existen algoritmos para ayudar en la identificación de los asteroides, ‘los operadores humanos son, en la actualidad, los que pueden detectar mejor los patrones’ y, en última instancia, los nuevos asteroides.

Entre esos objetos móviles puede haber satélites, naves espaciales o cometas y es la misión de los expertos en Tucson el diferenciar unos de otros.

‘Tenemos unos 35.000 dólares en premios para desarrollar un algoritmo mejor, o al menos tan bueno, como los operadores humanos en la búsqueda de asteroides’, explicó Kessler.

Los algoritmos que existen en la actualidad tienen entre un 80 % y un 90 % de índice de acierto.

La solución ganadora deberá de ‘mejorar la detección, minimizar la cantidad de falsos positivos, ignorar las imperfecciones en los datos y funcionar bien en todos los ordenadores’.

Planetary Resources, una firma que cuenta con el respaldo de los ejecutivos de Google Larry Page y Eric Schmidt, calcula que las iniciativas para la detección de asteroides solo siguen un uno por ciento de los objetos que orbitan alrededor del sol.

La firma espera que los nuevos algoritmos ayuden no solo a identificar objetos espaciales peligrosos, si no también asteroides ricos en recursos para explotar en el futuro.

La NASA ha logrado identificar un 95 % de los asteroides próximos a la Tierra con un tamaño superior a un kilómetro en los últimos 15 años, pero busca con su nuevo programa encontrar rocas más pequeñas como la que explotó sobre Rusia el año pasado.

Los investigadores calculan que han descubierto menos de un 10 % de los asteroides con un diámetro inferior a los 300 metros y menos de un 1 % de los objetos con menos de 100 metros de diámetro.

Kessler y Jenn Gustetic, directora del programa de Premios y Desafíos de la NASA, anunciaron el lanzamiento del concurso esta semana durante el festival de tecnología, música y cine South by Southwest (SXSW) que se celebró en la ciudad de Austin (EEUU).

Durante la presentación del concurso, que se espera sea el primero de una serie más amplia, Gustetic insistió en que ‘para proteger el planeta de la amenaza de impactos de asteroides lo primero que hay que saber es dónde están’.

‘Al inaugurar la búsqueda de asteroides, aprovecharemos el potencial de innovadores y ciudadanos científicos en todo el mundo para ayudar a solucionar este desafío global’, afirmó Gustetic el lunes.

La comunidad científica coincide en que un único asteroide de entre 10 y 14 kilómetros con una potencia equivalente a mil millones de bombas atómicas de Hiroshima acabó con los dinosaurios al golpear la Tierra junto a lo que es hoy la península de Yucatán, en México, hace 65 millones de años.