Los astronautas estadounidenses Rick Mastracchio y Mike Hopkins salieron hoy por segunda vez al espacio para reparar el sistema de refrigeración de la Estación Espacial Internacional (EEI), informó la NASA.

Mastracchio y Hopkins tienen como tarea instalar un módulo de bombeo de amoniaco en sustitución de uno averiado, que ellos mismos retiraron en la salida que efectuaron el sábado pasado.

Los dos astronautas salieron al espacio extravehicular a las 11.53 GMT, siete minutos antes de lo previsto, como se pudo apreciar en la página web de la NASA, que transmite en directo el desarrollo de los trabajo en el casco de la EEI.

Se prevé que la salida de hoy tenga una duración aproximada de seis horas y media.

Inicialmente, la NASA programó tres salidas al espacio abierto para reparar el sistema de refrigeración, pero debido a los progresos que se hicieron durante la primera de ellas los ingenieros de la misión de control consideran que los trabajos podrían concluir hoy.

Se trata de la salida espacial número 176 que llevan a cabo astronautas para operaciones de reparación y mantenimiento de la EEI, que fue lanzada en 1998 y lleva en funcionamiento desde noviembre de 2000.

La refrigeración es crucial para las operaciones de la EEI y si bien uno solo de los aparatos puede sustentar los sistemas críticos y mantener el laboratorio en operaciones, se necesitan los dos para evitar los apagones de equipos no esenciales.

La avería, reportada el pasado 11 de diciembre por la NASA cuando detectó una temperatura anómala en una bomba exterior, no tuvo graves consecuencias para la EEI, pero obligó a suspender todas las operaciones no esenciales del laboratorio de investigación de la plataforma espacial, que orbita a 420 kilómetros de la Tierra.

Aunque los seis astronautas que ahora residen en la EEI no están en peligro por el problema en el sistema de refrigeración, se han recortado las actividades a bordo, especialmente en el laboratorio que ha detenido todas sus investigaciones.

Además de Mastracchio y Hopkins, la tripulación actual de la EEI la integran el japonés Koichi Wakata y los rusos Oleg Kotov, con el rango de comandante, Mijaíl Tiurin, y Serguéi Ryazanskiy.