Los Puerto Rico Islanders derrotaron por la mínima al FC Tampa Bay, 1-0, y culminaron la temporada regular de la North American Soccer League (NASL) estableciendo un récord para la franquicia, al lograr mantenerse invictos en los 14 partidos locales que jugaron en el Estado Juan Ramón Loubriel de Bayamón.

La Tropa Naranja anotó el gol de la victoria recién comenzado el encuentro, cuando al minuto 5 del partido Kevon Villaroel aprovechó un veloz contraataque isleño para habilitar a Yaikel Pérez, quien sacó un potente remate que se adentró en la red por el costado izquierdo del batido arquero rival, Jeff Attinela.

Tampa Bay FC no tardó en reaccionar, pero los Islanders contaron nuevamente con la sobresaliente figura de Ray Burse, quien salvó la valla naranja en varias ocasiones.

Contrario a lo que refleja el resultado, el partido fue uno de ida y vuelta, con mucha acción en ambos lados de la cancha y con opciones para cada equipo.

Los visitantes tuvieron la ocasión más clara para empatar el marcador al minuto 30, cuando un disparo de Shane Hill se estrelló en el poste izquierdo de la portería de Burse, quien minutos antes logró desviar otro potente remate de Mike Ambersley.

Por los Islanders fue Jonathan Faña quien mayor peligro llevó al arco rival y quien sobre el minuto 90 tuvo la oportunidad de liquidar el encuentro, pero Attinela respondió bien y envió su disparo al tiro de equina.

Los locales presentaron para este encuentro una defensa inédita, con la inclusión de Richard Martínez como marcador central y el regreso de Alexis Rivera al lateral derecho.

También sobresalió el debut del delantero maunabeño Héctor ‘Pito’ Ramos, quien estuvo cerca de marcar en su estreno como naranja, poco después de haber ingresado al minuto 80 del partido.

Así las cosas, los Islanders culminan la temporada regular de la NASL en el segundo lugar de la tabla general, con 52 puntos acumulados y siendo el único equipo en no conocer la derrota como local.

Ese invicto en casa será fundamental para mantener la confianza naranja ante la postemporada, pues la Tropa deberá enfrentar el partido de ida de la semifinal del torneo sin sus jugadores internacionales.

El 8 de octubre, fecha del primer partido de la semifinal, coincide con la llamada ‘Fecha FIFA’, período en la cual los clubes están obligados a ceder a sus jugadores a sus respectivos oncenos patrios. Durante este plazo, la NASL, contrario a otras ligas en el mundo, no detiene su calendario.

Diez jugadores naranjas pertenecen a selecciones caribeñas, por lo que esos jugadores verán acción con sus países en la segunda jornada de la eliminatoria CONCACAF al Mundial de Brasil 2014, con partidos el 7 y el 11 de octubre.

El rival de los Islanders en la serie semifinal se decidirá el 1 de octubre, fecha en que se juega la etapa de cuartos de final del torneo, fase que la Tropa Naranja logró adelantar al adjudicarse el segundo lugar en la tabla general.