WASHINGTON – Las imágenes obtenidas por satélite de las ciudades durante la noche pueden revelar dónde se hallan los focos de las enfermedades estacionales considerando la intensidad de la iluminación de cada zona, según un estudio realizado por la Universidad de Princeton y publicado en el último número de la revista Science.

Según las conclusiones de los investigadores, la intensidad de las luces que se aprecia en las imágenes de satélite supone una nueva herramienta para localizar los puntos donde se desarrollan las enfermedades porque esas manchas lumínicas revelan ‘una explosión demográfica que generalmente coincide con las epidemias estacionales’.

En las zonas urbanas con poblaciones migratorias, las imágenes muestran cómo las personas se agrupan al aumentar el brillo en ciertas zonas, de manera que la técnica indica con precisión las fluctuaciones poblacionales y, por lo tanto, los riesgos de epidemia.

El equipo, liderado por la investigadora Nita Bharti, utilizó imágenes nocturnas de las tres ciudades más grandes de la nación africana de Níger para relacionar el crecimiento de la población estacional con la aparición de epidemias de sarampión durante la estación seca del país.

Las imágenes, tomadas entre 2000 y 2004 por el Departamento de Defensa de EE.UU., se compararon con los registros del Ministerio de Salud de Níger de casos de sarampión en el mismo periodo.

El equipo halló que los casos de sarampión fueron más frecuentes en las zonas más iluminadas de las ciudades.

Bharti explicó que las personas en países como Níger frecuentemente emigran de zonas rurales a urbanas cuando comienza la temporada seca.

Como la gente se reúne en las ciudades durante los meses de estación seca, cuando el trabajo agrícola no está disponible, los centros urbanos se convierten en núcleos de brotes de enfermedades como el sarampión y la meningitis.

‘Una vez que se establecen los patrones de las epidemias, usted puede ajustar su estrategia de intervención’, dijo Bharti.

‘Hemos acudido a esta técnica porque no hay realmente ninguna otra forma de tener una idea de cómo están cambiando las poblaciones en un lugar como Níger, como en la mayor parte del África subsahariana y otros muchos lugares del mundo’, añadió.

Este hallazgo podría ayudar a otros investigadores a estudiar los cambios de densidad de población humana y ser aplicado en medidas de salud pública, manejo de crisis y desarrollo económico.