La avioneta que se estrelló el pasado sábado en el sector conocido como Piñones en el barrio Torrecilla Baja de Loíza se había accidentado por lo menos una vez antes, según información obtenida tras una investigación de NotiCel.

La información fue corroborada el lunes en entrevista telefónica por Luis A. Feliciano Muñoz, dueño y presidente de Air America: The Caribbean Connection, compañía propietaria de la avioneta Piper PA-23-250 Aztec construida en el año 1975 y que se estrelló a las 2:20 p.m. del sábado minutos después de despegar del cercano Aeropuerto Internacional Luis Muñoz Marín de Isla Verde.

Feliciano Muñoz aclaró, sin embargo, que, cuando ocurrió el accidente previo de la avioneta, él aún no era propietario de Air America.

El portal cibernético especializado Aviation Safety Network contiene un reporte sobre el accidente previo de la aeronave el 27 de mayo de 2009 durante su intento de aterrizaje en el Aeropuerto Gustaf III de la isla francesa de Saint Barths, de las Antillas Menores y cercana a las Islas Vírgenes, en el que aparece un vídeo del percance que ocasionó daños considerados de sustanciales a la avioneta.

La parte narrativa del reporte menciona que la avioneta aparentemente abortó sus primeros dos intentos de aterrizaje y en el tercero tocó la pista en su última cuarta parte. A pesar de que el pavimento evidenciaba las marcas negras de un frenazo en seco, la avioneta se salió de la pista y hundió su punta delantera en la cercana bahía, averiando sus dos hélices.

Inicialmente, Kathleen Bergen, Gerente de Comunicaciones de la Administración Federal de Aviación (FAA) para la Región Sur de los Estados Unidos, había informado que la agencia carecía de informes sobre accidentes o incidentes previos de la avioneta con capacidad para un piloto y cinco pasajeros.

Sin embargo, una vez confrontada con el vídeo y el reporte de Aviation Safety Network, quedó en corroborar otras situaciones que hayan podido ocurrir fuera de territorio estadounidense en el avión accidentado el sábado y otras cuatro propiedad de Air America.

Bergen aseguró que tampoco encontró ningún expediente de accidentes, incidentes o alguna irregularidad en el expediente del piloto José Díaz Cotto, de 22 años de edad.

El accidente del pasado sábado ocurrió mientras Díaz Cotto intentaba regresar a la Base Aérea Muñiz, parte del Luis Muñoz Marín, tras percibir problemas mecánicos en el aparato acabando de despegar de allí.

La nave se estrelló contra un arrecife en piedra en la playa cercana a un restaurante o taberna de nombre Jarambe, justo al norte-noroeste del aeropuerto, y estalló en llamas. Varios bañistas que disfrutaban de pasadías en el sector lograron rescatar a Díaz Cotto, al turista Scott Ellyson, de 48 años de edad, y a su hija de 14 Casey Ellyson, residentes de Atlanta. Los esfuerzos de los bañistas por recuperar a Molly Wrede, de 14 años de edad y residente de Atlanta, Georgia, amiga de Casey, quien quedó atrapada en la nave con una pierna pillada y su cinturón de seguridad amarrado, resultaron infructuosos por el calor intenso del combustible en llamas.

La víctima se acababa de graduar de noveno grado de la Escuela Privada The Paideia School de Atlanta, Georgia, donde también estudia su hermana mayor. Ambos padres de ellas, trabajan en dicho colegio privado. Según el Canal Fox 5 de Atlanta, el principal de la escuela, Paul Bianchi, anunció que este jueves habrá un servicio de recordación en el Northeast Atlanta Campus.

Ellyson es el CEO de la compañía East West Manufacturing Company. El portal de East West la describe como un fabricante a nivel global de productos médicos, motores y electrónicos, entre otros, con fabricas en China, India y Vietnam y centros de distribución en Conyerns, Georgia y Adelanto, California. Además de China, India y Vietnam, East West tiene operaciones en Taiwan.

Los tres sobrevivientes fueron trasladados por las autoridades al Centro Médico de Río Piedras, donde Díaz Cotto recibió atención por quemaduras y traumas a su nariz y una pierna y fue dado de alta el domingo. Scott Ellyson recibió quemaduras en el 40 por ciento de su cuerpo y permanecía el lunes recluído en la Unidad de Quemados del Centro Médico, mientras que su hija Casey, con quemaduras en 20 por ciento de su cuerpo, fue trasladada de dicha unidad al Hospital Pediátrico del mismo complejo de salud.

Feliciano Muñoz expresó el lunes que las operaciones de Air America continúan normalmente con las cuatro aeronaves restantes de su flota. El empresario también es dueño desde hace 18 años de Yellow Media Group, compañía especializada en anuncios propagandísticos en las carrocerías, cristales e interior de taxis que operan en ocho de las principales ciudades de Puerto Rico.

Air America – The Caribbean Connection, se dedica al flete de aviones a 36 destinos del Caribe, especialmente entre San Juan y Culebra, Vieques, Anegada, Saint Barths, Tortola y Virgen Gorda. Feliciano Muñoz aclaró que, aunque lleva 20 años relacionado a la industria de aviación, sólo lleva 29 meses al frente de Air America.

Según su portal cibernético, Air America cobra una tarifa fija de $675 en cada dirección por un viaje entre Isla Verde y Culebra abordo de un avión con cupo para cinco pasajeros, independientemente del número de personas en el viaje. El viaje en la misma ruta, en una avioneta con cupo para nueve pasajeros, se fleta con $875 en cada dirección. El tiempo del viaje es estimado en entre 28 y 32 minutos y cada pasajero tiene un límite para el peso de su equipaje de 35 libras.

Luis Irizarry, experto en investigación de accidentes de aviación, respondió en una llamada telefónica que fue contratado por Air America para realizar una pesquisa independiente sobre la tragedia. Al momento de la llamada, Irizarry parecía estar reunido con Feliciano Muñoz, por la manera en que contestó las preguntas de NotiCel, y aseguró que los pilotos de la compañía cumplen con los requisitos de las agencias federales reglamentadoras.

Irizarry afirmó que se desconocen las razones para el accidente fatal pero mencionó que a veces ocurren situaciones o percances mecánicos. Añadió que el piloto lleva siete meses volando para Air America y solicitó a la Torre de Control del aeropuerto copia de las grabaciones de las comunicaciones que sostuvo con el piloto.

Feliciano Muñoz también es accionista de Jaime Te Lleva, una aplicación para teléfonos inteligentes similar a la de Uber que procesa la solicitud y el pago por tarjeta de crédito o débito de un servicio de transportación entre un origen y un destino y envía el vehículo mas cercano a proveerlo.

Jaime Te Lleva comenzó sus operaciones en Ponce el 22 de julio del año pasado bajo el nombre corporativo de Logistics Technology Solutions, LLC, donde Feliciano Muñoz y el actual Secretario de Estado, Luis Rivera Marín, eran socios.

Rivera Marín acudió el sábado a la escena del accidente fatal, donde dijo agilizó la coordinación y el flujo rápido de información entre las agencias que respondieron a la emergencia. Explicó que cuatro días antes participó en un simulacro de emergencias interagencial y que asistió el sábado para apoyar a Andrés Gómez, de la Agencia para el Manejo Estatal de Emergencias y el Centro de Operaciones de Emergencia, quien estaba a cargo de la situación.

El Secretario de Estado informó que también acudió el sábado a notificar a los demás parientes de los pasajeros accidentados, quienes aguardaban por un segundo vuelo en la Base Aérea Muñiz en Isla Verde.

Explicó que el grupo de seis personas acababa de aterrizar en un vuelo procedente de Atlanta y tenía precontatado el flete de una avioneta para que los trasladara a su llegada a la isla-municipio de Culebra para pasar sus vacaciones.

Añadió que el grupo consistía de Scott Ellyson, su hija Casey, la madre de ésta, una amiga de ésta, el abuelo de Casey y una amiguita de la última. Como en la avioneta sólo cabían cinco pasajeros, dividieron el grupo para transportarlos en dos viajes.

Rivera Marín informó el lunes que, desde que fue nombrado al Comité de Transición del gobernador electo Ricardo Rosselló Nevares el año pasado, colocó sus acciones en la compañía en un fideicomiso ciego y luego las vendió a Feliciano Muñoz y otros inversionistas.

Rivera Marín también acompañó el domingo al padre de Molly Wrede a identificar su cadáver al Instituto de Ciencias Forenses y afirmó que logró coordinar con una funeraria de Puerto Rico el traslado de sus restos a Atlanta el mismo lunes.

El funcionario rechazó que su participación en el rescate de la adolescente fallecida en la aeronave de la compañía de su exsocio obedeciera a tratos especiales por asuntos de negocios y negó tener participación económica alguna en Logistic Technology Solutions, Air America o Yellow Media Group. Aseguró que su función como Secretario de Estado le obliga a responder igual en cualquier caso parecido.

Concluyó que desde el lunes llegaron los equipos investigadores de la FAA y de la Agencia Federal de Seguridad en el Transporte (NTSB).

Hace menos de un mes, una avioneta que salió de Puerto Rico se perdió en el Triángulo de las Bermudas con la empresaria Jennifer Blumin, su pareja y dos hijos a bordo.