Desde el lunes, casi 700 jóvenes quedaron sin práctica laboral supervisada por interrupción de financiamiento federal en los programas Job Corps de Aguadilla y Arecibo.

El programa de educación vocacional Job Corps comenzó lo que el gobierno federal calificó como una “pausa” que, a este momento, es indefinida y depende del resultado de las discusiones sobre el presupuesto del gobierno de Estados Unidos en el Senado.

El anuncio del Departamento del Trabajo federal (DOL en inglés) el jueves pasado afecta en Puerto Rico programas en Aguadilla y Arecibo que ofrecen servicios, respectivamente, a 470 y a 201 jóvenes. Además, a 250 empleados. El programa tiene presencia en la isla hace unas cuatro décadas.

Elba Yanira Jiménez, enlace con los comercios de Job Corps Puerto Rico, confirmó que al 30 de junio cesarán operaciones, que el 6 de junio es el último día para que los jóvenes participantes estén albergados en los centros y que desde ayer, lunes, ya estos no pudieron presentarse en sus prácticas laborales supervisadas.

“Nos pone en una situación bien difícil”, comentó, a la vez que afirmó que “no vamos a dejar a ningún joven en la calle”, por lo que están trabajando con su transición al entorno familiar, sea biológica u hogares de crianza del Departamento de la Familia.

Job Corps está dirigido a jóvenes de 16 a 24 años que, además de ser indigentes, enfrentan algún obstáculo educativo, como deficiencias en destrezas, falta de un hogar o que no terminaron la escuela superior. Los servicios que reciben incluyen educación vocacional, destrezas para el empleo, consejería, asistencia para obtener licencia de conducir y rehabilitación física entre otros. Los centros son residenciales, así que los participantes pernoctan allí o llegan desde hogares cercanos.

En la isla, los sectores industriales que más reciben a estos participantes son construcción, salud y hospitalidad, indicó Jiménez. Añadió que han pedido la ayuda de la gobernadora, Jenniffer González Colón, y el comisionado residente Pablo Hernández Rivera, pero solo han recibido expresiones de apoyo. En 2023, la Asociación Nacional de Job Corps reconoció a la entonces comisionada González Colón como una de sus “campeonas” en el Congreso. “El futuro de Job Corps está en manos ahora mismo del voto del Senado”, subrayó Jiménez sobre el proyecto presupuestario de la Administración Trump que incluye recortes a lo largo y ancho del gobierno federal y que ya fue aprobado en la Cámara de Representantes.

El DOL justificó la pausa aludiendo a la “crisis financiera” que sufre el programa y que tiene un déficit proyectado de $213 millones, así que la tasa de graduación es de 65.4%, menos del 67% que se considera como “bajo rendimiento” para escuelas secundarias bajo la ley federal. Job Corps, sin embargo, no es una escuela secundaria y sus participantes, por diseño de sus requisitos de elegibilidad, todos enfrentan retos educativos o sociales.

El 25 de abril, el DOL emitió su primer “Informe de Transparencia” para el programa, el cual concluyó que cada estudiante que completaba los servicios costaba un promedio de $155,600.74 en fondos públicos, para entonces tener un empleo en el que se gana un promedio de $16,695 anuales.

Jiménez defendió que el rendimiento del programa en Puerto Rico lo coloca entre los primeros cinco de todo Estados Unidos. El informe de abril incluye a la isla y refleja que Aguadilla tuvo tasa de graduación de 49.7% y costo por graduando de $72,996. En Arecibo, la tasa fue de 65.1% y el costo $124,093. A nivel de todo el programa en Estados Unidos, la tasa es de 39% y el costo $155,600.74.

En total, el programa tiene 25,000 participantes en 99 centros que están a cargo, principalmente, de cinco contratistas. Los de Puerto Rico los maneja Arbor E & T LLC, de Kentucky, y, según la base de datos de contratos del gobierno federal, la asignación actual para los dos centros de la isla son $57.2 millones para 2023 a 2026. Además, hay asignaciones para la construcción de una sede nueva en Arecibo por $23.4 millones y para otros trabajos de reconstrucción y arreglo menores.