En tiempos recientes hemos escuchado cómo gobiernos tanto rojos como azules han intentado insertar a Puerto Rico en el despunte económico de la industria aeroespacial. Aunque para muchos sonaría como una posibilidad muy lejana, sepa que no sería la primera vez que en Puerto Rico se lanzan cohetes.

En esta cápsula de Memoria Viva contamos la historia de unos pequeños cohetes estadounidenses que solían despegar desde la antigua instalación conocida como Campamento Tortuguero en Vega Baja junto a imágenes preservadas en la Colección del Periódico El Mundo en la Biblioteca Digital Puertorriqueña de la Universidad de Puerto Rico, Río Piedras.

Los designados misiles Nike-Apache y Nike-Tomahawk, producidos por la corporación Aerolab, era unos pequeños cohetes de combustible sólido de 27 pies y 35 pies de alto, respectivamente. El primero, tenía la capacidad de lanzar 100 libras de carga a un ápside (punto más lejano de una órbita) de 100 millas mientras que el segundo podía poner las mismas 100 libras al doble de altura.

En comparación con tecnología actual, la Estación Espacial Internacional orbita la Tierra a unas constantes 250 millas de altura y un cohete de la actual flota SpaceX puede fácilmente lanzar al espacio hasta 50 mil libras a una altura de 1,300 millas.

El primer Nike-Apache se encendió en febrero de 1961. Por su facilidad de despliegue y bajo costo, unos seis mil dólares por cohete, se realizaron 636 lanzamientos hasta su retiro en septiembre de 1978. Por su parte, el Nike-Tomahawk se lanzó 395 veces entre junio de 1963 y noviembre de 1995.

Y aunque Puerto Rico también jugó un papel estratégico en la Guerra Fría, la carga de los cohetes Nike no era armamento ni artefactos para espionaje sino diversidad de instrumentos para la investigación científica como radio-astronomía, análisis atmosféricos, meteorología, y energía solar, entre otros estudios.

No encontramos un registro definitivo que certificara cuántos de esos lanzamientos se han realizado en suelo boricua, pero documentos del Programa de Ciencia Espacial de los Estados Unidos y la Academia Nacional de las Ciencias informan de tres lanzamientos en 1967 del Nike-Apache y otros cuatro del Nike-Tomahawk. Esos correspondieron a un estudio cooperativo de la Ionosfera entre el Observatorio de Arecibo, la Universidad de Sillines, la Universidad de Michigan y la NASA.

Las imágenes de El Mundo evidencian al menos otros dos lanzamientos planificados en febrero del 66 (un experimento para analizar los efectos de los gases producidos por el lanzamiento y al que tuvo acceso un fotoperiodista de El Mundo) y, en marzo del 1968, gracias a imágenes que suministró la NASA y El Mundo guardó en sus archivos.

Según otro informe del Programa de Ciencia Espacial, cuatro lanzamientos más ocurrieron en mayo de 1968.

Un informe ambiental de la NASA certificó lanzamientos tan recientes como en el 1992, cuando se registraron seis cohetes Black Brant IX, muy similares a los Nike, pero producido por la compañía Bristol Aerospace. Sobre estos, en particular, se menciona eran utilizados para experimentos de retropropulsión supersónica.

En la actualidad, el Campamento Tortuguero ya no está en funciones luego de su clausura en la década del noventa. Todavía permanece parte de la pista de aterrizaje que había en el lugar, que fue desmantalada para hacer espacio para un complejo deportivo del municipio que ahora opera en el lugar.

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