Todo comenzó alrededor de las 2:00 p.m. Era un miercoles, 31 de diciembre de 1986, cuando una disputa laboral entre la gerencia del antiguo Hotel Dupont Plaza y el sindicato que representaba a los empleados de la hospedería ardió en llamas luego que unos trabajadores incendiaran unas cajas almacenadas al lado sur del 'ballroom', fuego que se propagó rápidamente dejando un saldo de 98 muertes y 150 heridos.

En esta cápsula de Memoria Viva recordamos una de las peores tragedias registradas en el país, el infame incendio del Hotel Dupont Plaza en Condado, con imágenes preservadas de la Colección del Periódico El Mundo de la Biblioteca de la Universidad de Puerto Rico.

Pronto comenzó el anochecer del diciembre aquel y recuerdo todavía la brillantez de oro viejo en el horizonte oeste, la tibia brisa marina que arropaba aquel súbito infierno. Ya a eso de las 5:00 p.m. toda la acera y calle frente al hotel parecían una zona de guerra. Había camillas por todos lados con heridos ensangrentados, otros en shock, mujeres en llanto e histeria y padres gritando por sus hijos que estaban aún en las habitaciones.

-Extracto del relato 'Una noche vieja de fuegos infernales' de Rafael Matos del libro 'La noticia y yo'.

Según medios locales e internacionales, el fuego de aquella tarde era el quinto que ocurría en el mes. Había un tranque entre la gerencia y la unión de tronquistas por la firma de un convenio colectivo. Ese día, 125 empleados unionados decretaron una huelga.

Meses despues se probó que fueron líderes sindicales los responsables. Hector Escudero Aponte, Jose Rivera López y Arnaldo Gimenez, se declararon culpables.

La investigación señaló a López Rivera como la persona que incitó el incendio, mientras que a Jimenez Rivera se le imputó haber provisto la lata de combustible a Escudero Aponte, quien supuestamente comenzó el fuego en el sótano de la hospedería. Trascendió que López Rivera y Rivera Jimenez cubrieron con sus cuerpos a Escudero Aponte en ese momento.

El juicio federal duró cuatro años y es considerado uno de los litigios más complejos del país.

Posteriormente, tambien se llevaron a cabo pleitos civiles por daños físicos y emocionales. Las demandas generaron compensaciones para los 2,411 familiares de las víctimas y sobrevivientes, entre los que se dividió un monto de $240 millones.

Poco antes de la medianoche, las llamas ya descansaban. Cinco horas estuvieron centellantes. Al final de la jornada. Ya despedido el año, los oficiales de Bomberos nos dieron una fatídica estadíastica final: 84 de las víctimas yacían carbonizadas bajo las mesas de Blackjack, ruletas y máquinas tragamonedas del casino. Otros tres cádaveres yacían en el ascensor del vestíbulo. Allá, otors cinco cádaveres. Un huesped murió asfixiado en su habitación del piso 4. Recogieron otros dos cuerpos en el área de la piscina. En total, murieron 97 personas.

-Extracto del relato 'Una noche vieja de fuegos infernales' de Rafael Matos del libro 'La noticia y yo'.

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