Ante el inicio tard铆o del curso escolar, las inspecciones a los planteles del Departamento de Educaci贸n (DE) revelan una infraestructura que acarrea defectos desde el hurac谩n Mar铆a en el 2017, da帽os que nunca fueron arreglados y que se intensificaron con los terremotos constantes que afectan a la Isla desde hace un mes.

El deterioro de las edificaciones que albergan m谩s de 280,000 ni帽os y personal docente y no docente es tal que, según fuentes de NotiCel, Educaci贸n baraja la posibilidad de que alrededor de 300 de las 856 escuelas activas (35%) no sean aptas para iniciar el curso.

De acuerdo a la informaci贸n provista a este diario digital, se estima que el 60% de las escuelas en las regiones educativas de Ponce y Mayagüez no podr谩 reabrir tras los sismos registrados desde el 28 de diciembre, unido a los da帽os previos. Sobre estas dos regiones el DE no ha dado informaci贸n oficial limit谩ndose a se帽alar que las inspecciones de estos planteles todav铆a se est谩n manejando.

Adem谩s, la emergencia por los sismos que afectan la Isla desde el 28 de diciembre han puesto sobre la mesa la posibilidad, necesidad en algunos casos, de recurrir a planteles que fueron cerrados o est谩n en la lista de instalaciones que se vender铆an bajo la pol铆tica que estableci贸 el exgobernador Ricardo Rossell贸 Nevares.

Se ha revelado tambien el profundo atraso que tiene el tr谩mite para obtener fondos federales de distinta 铆ndole, incluyendo de recuperaci贸n, para mejorar los planteles y atender los da帽os del hurac谩n Mar铆a y de decadas de falta de mantenimiento adecuado.

En diversas comunicaciones públicas, Educaci贸n ha reiterado que las escuelas en Ponce y Mayagüez requieren inspecciones adicionales, pero no ha ofrecido m谩s detalles. Debido a estas necesidades, las escuelas en esas regiones no se encuentran entre las 177 escuelas que comenzar谩n el semestre de forma escalonada desde el 28 de enero. El número de escuelas aptas es 225 pero ayer el secretario de Educaci贸n, Eligio Hern谩ndez, anunci贸 la reducci贸n de las que comenzar谩n esta semana no por razones de seguridad sino que las inspecciones no estaban en condiciones de ser divulgadas a los padres ya sea porque conten铆an anotaciones que no se entienden o ten铆an errores en c贸digos.

El ingeniero estructural Carlos Ignacio Pesquera Morales, quien adem谩s asesora a la gobernadora Wanda V谩zquez Garced respecto a los terremotos, no confirm贸 ni neg贸 los números presentados por este diario digital, pero explic贸 que el detrimento estructural de las escuelas en el sur corresponde a los sismos. Mientras, los da帽os en el resto de los planteles de la Isla corresponden a deficiencias previas, principalmente el hurac谩n Mar铆a y el tiempo.

'La inspecci贸n en muchos casos detect贸 da帽os previos, no asociados con el sismo. Por la responsabilidad de los ingenieros, se informan esos da帽os y se tienen que atender, pero no son realmente da帽os producto del evento. Eso es en la gran mayor铆a de las escuelas, digamos San Juan, Bayam贸n, cualquier parte de la Isla no en la zona sur primaria cerca del evento, son da帽os previos, preexistentes que de alguna forma u otra el ingeniero o la ingeniera los se帽al贸 y se tienen que atender o son lo suficientemente serios para tomar medidas antes de llamar a los estudiantes', esboz贸 Pesquera Morales.

Tras la entrevista con NotiCel, y despues de un sismo de 5.0 que se registr贸 en la zona el s谩bado, Pesquera Morales dijo a periodistas que habr铆a que reinspeccionar planteles y que su recomendaci贸n al DE era no usar escuelas en los municipios afectados y optar por otra estructura para recomenzar el curso, como vagones y carpas.

El ingeniero estructural se desempe帽a como asesor de la Primera Ejecutiva en la implantaci贸n de mitigaci贸n de riesgo de da帽os causados por terremotos en instalaciones públicas y es uno de los dirigentes en el proceso de inspecci贸n de las escuelas.

Pesquera Morales indic贸 que el trato hacia las regiones educativas de Mayagüez y Ponce se dividi贸 basado en la dimensi贸n de da帽os. O sea, las escuelas Mayagüez norte y Ponce este no se consideran como que est谩n en zonas 'de cuidado'.

En cuanto a los da帽os preexistentes en las dem谩s regiones, estos podr铆an ser columnas de acero cuyas conexiones muestran corrosi贸n, como se han registrado en algunos casos, según el ingeniero estructural.

'Todav铆a estamos investigando. A base de las inspecciones a la Regi贸n de Mayagüez, particularmente al sur de Mayagüez, cu谩les son por da帽os de este evento y no por condiciones preexistentes. A base de eso, se va a tomar una decisi贸n particular para esos pueblos, como Cabo Rojo, Lajas y Sabana Grande, que estamos evaluando los resultados de los da帽os para ver si son da帽os relacionados con el evento. Son pocas escuelas fuera de los cinco pueblos m谩s cr铆ticos que han sufrido da帽os relacionados con el evento', subray贸 Pesquera Morales.

A menos de una semana del comienzo del curso escolar, la C谩mara de Representantes llev贸 a cabo una vista pública para conocer el estado de las inspecciones a los planteles escolares tras los sismos. En la vista, la Autoridad de Edificios Públicos (AEP) revel贸 que, hasta el martes, 21 de enero, solo hab铆a inspeccionado 139 de las 393 escuelas que le fueron asignadas.

AEP, la Autoridad para el Financiamiento de la Infraestructura (AFI) y la Oficina para el Mejoramiento de las Escuelas Públicas de Puerto Rico (OMEP) son las tres agencias encargadas de inspeccionar las escuelas. ��stas, a su vez, han contratado empresas externas para completar el trabajo.

La directora ejecutiva de AEP, Melissa L贸pez, revel贸 en dicha vista pública que la corporaci贸n pública requerir铆a la contrataci贸n de dos empresas adicionales a las dos que ya realizaban el trabajo para completar las inspecciones a tiempo.

Según el registro de contratos de la Oficina del Contralor, AEP ha suscrito tres contratos para servicios de ingenier铆a por $10,000 cada uno y vigentes hasta junio, mientras que OMEP ha contratado a tres empresas por sumas mayores ($82,000 y $431,000). AFI, por su parte, solo ha contratado a una empresa por $134,400.

'Lo importante es la tranquilidad y la seguridad de todos, y para eso le pedimos al Secretario [de Educaci贸n] que se presenten las certificaciones y hallazgos de todos los planteles, porque nos preocupa mucho que hay escuelas identificadas como aptas, pero entre los hallazgos dice que hay riesgo de colapso', explic贸 Elba Aponte Santos, presidenta de la Asociaci贸n de Maestros de Puerto Rico (AMPR).

Hasta el martes, 21 de enero, basado en un documento compartido por AEP durante la vista pública, de las 393 escuelas:

107 escuelas en verde (aptas) 27 escuelas en amarillo (parcialmente aptas) 5 escuelas en rojo (no aptas) 34 escuelas en agenda 220 escuelas pendientes 33 escuelas cerradas

La opci贸n para algunos alcaldes de la zona del sur, como es el caso de ��ngel Luis Torres Ortiz en Yauco, ser谩 revisar las m谩s de 200 escuelas cerradas por la exsecretaria de Educaci贸n Julia B. Keleher para conocer si se encuentran en mejores condiciones para recibir estudiantes.

'Estamos auscultando la opci贸n de escuelas que cerraron que se inspeccionen para que vuelvan a ubicar estudiantes. La Escuela Patria Perez, que se le entreg贸 en 贸ptimas condiciones a una iglesia hace seis o siete meses pero no hemos visto movimiento, es una opci贸n. Fui con OMEP y AEP a inspeccionar algunas. Algunas al momento no se han inspeccionado. Una certificaci贸n del ingeniero Carlos Pesquera aún no tengo', se帽al贸 Torres Ortiz.

El ejecutivo municipal hizo referencia a la cesi贸n de escuelas de parte del Gobierno de Puerto Rico a entidades privadas por el precio de $1, promulgada por Ricardo Rossell贸 Nevares en el tiempo que fungi贸 como gobernador. La Ley de Cumplimiento con el Plan Fiscal, Ley 26 de 2017, establece las normas y principios que deben regir el proceso de venta de propiedades inmuebles del Gobierno de Puerto Rico y cre贸 el Comite de Evaluaci贸n y Disposici贸n de Bienes e Inmuebles, como las escuelas.

El presidente de la Comisi贸n de Educaci贸n, Arte y Cultura de la C谩mara de Representantes, Rafael 'June' Rivera Ortega, adelant贸 en declaraciones escritas que someter谩 una Resoluci贸n Conjunta para ordenar al Comite que detenga toda transacci贸n de 'venta, usufructo, sesi贸n, permuta o cualquier acto de administraci贸n de las escuelas en desuso'.

'Podemos tener el caso, y as铆 se me ha indicado, que algunas escuelas en uso no pasen la inspecci贸n, pero otras que est谩n para la venta u otros usos, s铆 est谩n aptas para recibir a los escolares. Estas escuelas son una alternativa para acomodar a esos estudiantes. Pero necesitamos primero detener el proceso de enajenaci贸n contemplado en ley', asegur贸 Rivera Ortega, representante del distrito 28, que incluye los pueblos de Barranquitas, Comer铆o, Corozal y Naranjito.

Inacci贸n desde, m铆nimo, 2017

Despues del hurac谩n Mar铆a, inspecciones realizadas por el Cuerpo de Ingenieros del Ejercito de los Estados Unidos y un grupo de ingenieros contratados por el Gobierno de Puerto Rico encontraron asbestos, inundaciones, cables colgantes, tuber铆as rotas y verjas ca铆das, entre otros da帽os en las escuelas de la Isla. Sin embargo, al cúmulo de da帽os se une el a帽o en que fueron construidos los edificios y el tiempo que llevan sin mantenimiento.

En febrero de 2019, Keleher elabor贸 una lista de 64 escuelas construidas entre 1975 y 2007 que necesitaban arreglos sustanciales en comparaci贸n con las dem谩s escuelas en el inventario de la agencia, que en ese momento consist铆a de 1,109 planteles.

Para llevar a cabo los arreglos, Keleher, quien ahora es acusada federal en dos casos distintos relacionados a la agencia que dirig铆a, solicit贸 $1,250 millones a la Agencia Federal para el Manejo de Emergencias (FEMA, por sus siglas en ingles) para comenzar un proceso de mejoras estructurales y protecciones s铆smicas.

Su pedido respondi贸, adem谩s, al informe de la dimensi贸n de da帽os de la agencia federal realizado luego del hurac谩n Mar铆a, en el cual FEMA plante贸 la posibilidad de que los planteles escolares locales colapsaran debido a la manera en que estaban construidos: concreto no reforzado, hormig贸n, techos planos y caracter铆sticas como, entre otras, las columnas cortas.

No obstante, según documentos que revis贸 NotiCel, la agencia federal elimin贸 los fondos destinados a reforzar los planteles con protecciones s铆smicas y redujo la petici贸n monetaria para mejoras estructurales de $1,250 millones a $250 millones. No obstante, nunca se comenzaron los trabajos a estos fines ni en las 64 escuelas iniciales ni en otras.

Esta versi贸n es sustentada por el hecho de que al menos tres congresistas estadounidenses enviaron una carta a FEMA --tambien en febrero de 2019-- para exigir una respuesta sobre su decisi贸n de reducir los fondos, puesto que la agencia federal reiter贸 en sus informes la necesidad de reparar las escuelas para atemperarlas a los c贸digos de construcci贸n vigentes y a las medidas de prevenci贸n s铆smica necesarias.

Adem谩s, es una afirmaci贸n de la Asociaci贸n de Maestros, cuya Presidenta ratific贸 en una entrevista previa con este diario que 'la destrucci贸n que hubo en las escuelas tras el hurac谩n no fue reparada'.

En declaraciones escritas, FEMA indic贸 a traves de un portavoz que la agencia federal no administra directamente las reparaciones de las escuelas, ya que solo provee reembolsos por trabajos elegibles relacionados con el desastre. Sin embargo, referente a las 64 escuelas, confirm贸 que no se hab铆an comenzado los trabajos.

'FEMA ha estado trabajando con el COR3 [Oficina de Recuperaci贸n, Reconstrucci贸n y Resiliencia] para ayudar a 1,110 escuelas incluyendo las 64 escuelas de prioridad. Aunque no hemos obligado ningún proyecto permanente hasta la fecha, se est谩n preparando hojas de trabajo de proyecto para que sean obligadas en un futuro cercano', asegur贸 la agencia federal.

La entidad desconoce el dinero que necesitar谩 destinarse para los arreglos, ya que COR3 debe proveer estimados de costos fijos para todas las escuelas, como parte del proceso de la secci贸n 428 de la ley org谩nica de FEMA.

Bajo este requerimiento, el gobierno debe entregar a la agencia federal la cantidad de mejoras que pretende hacer para proyectos de gran escala y sus respectivos estimados de costos. Luego la agencia evalúa las propuestas y emite aprobaciones a su juicio que desembocan en la entrega de fondos y, posteriormente, el comienzo de los trabajos.

Otra fuente de NotiCel, en este caso empleada en la agencia federal en la secci贸n de educaci贸n, atribuy贸 la dilaci贸n a la burocracia en la entidad.

'Capas de burocracia, incluyendo que cada cual [de los jefes] este enterado. Nunca se aprob贸. Los cambios de directrices ocurr铆an constantemente. Primero hac铆an papeleo para unas ventanas particular, luego dec铆an que otras no. Van dos a帽os y medio y todav铆a no se han arreglado, ni se ha destinado ni un centavo. Se empez贸 con 64 escuelas y ni siquiera esas 64 escuelas han salido porque las directrices siguen cambiando', expres贸.

En terminos de manejo estatal, Educaci贸n ha utilizado un 39% de los cerca de $589 millones de ayuda inmediata para la recuperaci贸n de escuelas (Restart, por sus siglas en ingles), cuyos usos podr铆an extenderse a la reparaci贸n o la reconstrucci贸n de planteles pero que han sido destinados a otras 谩reas. El dinero se ha destinado a la compra de equipos, servicios sicol贸gicos, entre otros.

'Con parte de los fondos de recuperaci贸n nuestro Departamento pudo contratar sic贸logos y enfermeras para trabajar con el postrauma de los ni帽os causado por el hurac谩n. Tambien se adquirieron laboratorios de ciencias para varios planteles, libros nuevos para el pasado inicio a clases y la compra e instalaci贸n de c谩maras de seguridad en la totalidad de las escuelas', destac贸 el Secretario del DE en un comunicado de prensa.

La disponibilidad del dinero supon铆a vencerse en abril de 2020 --luego de su aprobaci贸n en el 2018--, pero el Departamento de Educaci贸n federal aval贸 una extensi贸n solicitada por el Gobierno de Puerto Rico. Ahora, el dinero estar谩 disponible hasta agosto de 2021.

De acuerdo al Secretario, el 100% de los fondos est谩n asignados en un plan aprobado por el gobierno federal y otra parte del dinero ser谩 empleado en la adquisici贸n de generadores para todas las escuelas, compra de campanas y sistemas de supresi贸n para los comedores escolares, adquisici贸n de radios satelitales para cada plantel, implementaci贸n de sistema de inventario digital, contrataci贸n de consultores para el desarrollo del curr铆culo y la compra e instalaci贸n de postes de luz solar para ampliar el sistema de iluminaci贸n en las escuelas.