El viaje de regreso culminará con un amerizaje en el Océano Pacífico previsto para el próximo 11 de diciembre.

La cápsula Orión de la misión no tripulada de la NASA Artemis I comenzó este jueves la primera de dos maniobras para abandonar su "órbita lunar retrógrada distante" con el encendido de los motores del vehículo, e iniciar así su viaje de regreso a la Tierra.

La operación de encendido del motor tuvo lugar a las 4:54 p.m. hora del este estadounidense y se pudo contemplar en tiempo real gracias a las imágenes transmitidas por la Orión al Centro Espacial Johnson, en Houston (Texas), donde se dirige la misión del programa Artemis.

A esa hora, según mostraron las imágenes, se produjo el inicio de la primera maniobra de encendido del motor, una operación que se extendió un par de minutos mientras la nave se encontraba a 237,813 millas de distancia de la Tierra y 52,950 millas de la Luna.

"Es tiempo de dejar la órbita retrógrada distante (en órbita opuesta a la trayectoria del satélite alrededor de la Tierra) y volver a casa". El viaje de regreso de la Orión a la Tierra culminará con un amerizaje en el Océano Pacífico previsto para el próximo 11 de diciembre, según expusieron desde el centro espacial.

Previo al encendido de los motores de la cápsula, Robin Elgart, científica experta en radiación, explicó que uno de los objetivos de esta misión es investigar cómo "mitigar el impacto en los humanos de la radiación espacial" procedente de las partículas solares y campos magnéticos del universo.

En un video se mostró el interior de una cápsula y la forma en que los expertos montan un "escudo de protección contra la radiación" a base de una suerte de cojines o almohadones que van apilando hasta tapar completamente a los astronautas.

"Estamos trabajando en el diseño de nuevas estrategias de protección de los astronautas contra la radiación espacial", dijo Elgart.

En una teleconferencia este miércoles en el Centro Espacial Johnson, Mike Serafin, gerente de la misión, anunció para este viernes el inicio de las maniobras de salida del vehículo de su órbita lunar retrógrada y subrayó la importancia de la "recolección de datos y pruebas de vuelo e increíbles imágenes" tomadas desde la Orión, que viajaba este jueves por la tarde a una velocidad, en tiempo real, de unos 2,300 mph.

El pasado lunes la Orión alcanzó la máxima distancia lograda por nave alguna desde la Tierra: 434,522 kilómetros (270,000 millas), superando así la distancia récord del Apolo XIII.

La cápsula, que viajaba a 5,102 mph, rompió de esa manera el récord de la distancia más lejana recorrida desde la Tierra por cualquier nave espacial diseñadas para ser tripulada por humanos, según la NASA.

El objetivo general del programa Artemis es establecer una base en la Luna como paso previo para llegar en un futuro a Marte.

Para ello, después de Artemis I, la NASA lanzará en 2024 a la órbita lunar Artemis II, con tripulación, y se espera para 2025 el despegue de Artemis III, misión en la que los astronautas, entre ellos una mujer, tocarían el suelo del satélite.

La NASA tuvo que retrasar cuatro veces la partida de la misión, dos por razones técnicas y otras dos por causas meteorológicas.

Finalmente, el pasado 16 de noviembre, El SLS, el más potente y el de mayor tamaño de todos los cohetes de la NASA, con una altura superior a un edificio de 30 plantas (322 pies o 98 metros), despegó de Florida impulsando a la Orión.