Craig Fugate, exdirector de FEMA durante la Administración de Barack Obama, escribe para NotiCel sobre la necesidad de asegurar la estabilidad de las comunicaciones de cara al inicio de la temporada de huracanes.

Durante mi tiempo como administrador de la Agencia Federal para el Manejo de Emergencias (FEMA, por sus siglas en inglés) del presidente Obama coordinamos la respuesta a múltiples desastres sin precedentes. Pero la crisis de COVID-19 está desafiando los recursos de respuesta de emergencia de los Estados Unidos de una manera mucho más profunda. Nunca nuestras agencias federales y estatales enfrentaron una crisis nacional de esta escala, que afectó a los 50 estados simultáneamente por un período de varios meses.

A medida que se acerca el verano, ahora enfrentaremos amenazas crecientes que, por si solas, ya son suficientes para forzar los sistemas de respuesta de emergencia.

La temporada de huracanes comienza pronto en el Golfo y el Atlántico, y podemos contar con incendios forestales y tornados que causan estragos anuales en el sur y el oeste de los Estados Unidos. Responder a estos desastres mientras se mitiga la amenaza de COVID-19 requerirá nuevas soluciones.

A medida que los ventiladores, las pruebas y el equipo de protección personal inundan nuestras fuentes de noticias, no podemos olvidar la necesidad básica que subyace a cualquier respuesta a desastres: las comunicaciones.

La capacidad de intercambiar información de manera rápida y confiable es algo que damos por sentado en el mundo moderno, pero a menudo es una de las primeras bajas durante un desastre.

De acuerdo con la Comisión Federal de Comunicaciones, el 77 por ciento de las instalaciones celulares no funcionaron un mes completo después del huracán María en Puerto Rico en 2017, por ejemplo, mientra el 50 por ciento de las instalaciones celulares en la península de Florida cayeron durante el huracán Michael en 2018. Durante los incendios forestales de California el año pasado, se perdieron más de 200 torres celulares.

Cuando las comunicaciones se colapsan durante una respuesta a un desastre, sigue el caos. Los suministros de alimentos, agua y equipo de protección, muy necesarios en un área a solo unas pocas millas de distancia, podrían quedarse en los almacenes durante días. Los equipos pierden tiempo por la duplicación de misiones de búsqueda y rescate, y las respuestas médicas se enredan irremediablemente.

Hoy en todo Estados Unidos, los gobiernos estatales y locales ya están gestionando requerimientos sin precedentes para sitios de prueba y operaciones de alimentación masiva. Cualquier esfuerzo para albergar y proteger a los ciudadanos durante un huracán, por ejemplo, deberá tener en cuenta los protocolos de distanciamiento social y el flujo de nuevo personal necesario para establecer y monitorear esos protocolos.

Incluso en las mejores circunstancias, nuestras comunicaciones nacionales de respuesta a desastres son limitadas. A menudo simplemente no tenemos suficiente equipo para todos. Las radios son costosos de comprar y dar mantenimiento desde un punto de vista técnico, pero también requieren mucho tiempo para implementar y capacitar a los respondedores.

Las diferentes jurisdicciones tienen diferentes sistemas, y un desafío regular de cualquier incidente de emergencia es la interoperabilidad: lograr que esos sistemas y las personas que confían en ellos se comuniquen entre si. La infraestructura de comunicaciones existente, como redes de teléfonos celulares y wifi, puede fallar cuando los servicios de emergencia lo necesitan más.

También hemos ampliado la definición de quiénes consideramos socorristas esenciales: conductores de camiones, personal médico, dueños de restaurantes y, sobre todo, voluntarios.

Las personas que ayudan en las estaciones de prueba y los centros de distribución de alimentos son vitales para gestionar nuestra respuesta ante una pandemia de manera segura y exitosa.

Hasta hace poco, los profesionales de manejo de emergencias habían visto a estos voluntarios "espontáneos" como errores en el sistema. Los voluntarios son una de nuestras mayores fortalezas como nación. Aún así, a menudo carecen de las habilidades técnicas de comunicación y el equipo necesarios para coordinarse con los socorristas capacitados.

A medida que las organizaciones de respuesta de emergencias buscan aprovechar a los voluntarios y las cadenas de suministro locales más que nunca, debemos aceptar la realidad de que los teléfonos inteligentes, no los radios, son el denominador común de la "nueva" fuerza laboral de gestión de emergencias. Pero también debemos asegurarnos de que funcionen.

En ausencia de un servicio celular o de Internet, los dispositivos de red de malla relativamente baratos pueden permitir que cada respondedor de primera línea se mantenga en contacto mediante mensajes de texto y mapas. Con la descarga de una aplicación, podemos resolver uno de los problemas más persistentes en la gestión de emergencias.

Ciertamente, las nuevas herramientas de redes de malla no resolverán todos los desafíos de comunicación. A veces no hay sustituto para una conversación telefónica o una reunión cara a cara, y los servicios de emergencia aún necesitan usar los radios bidireccionales para coordinar la respuesta. Pero sí sabemos que necesitamos una capa redundante de comunicaciones confiables a las que pueda acceder incluso el voluntario más "ecológico" con un teléfono inteligente. Y lo necesitamos rápido, ya que se inicia una temporada de desastres que potencialmente romperá récords.

Las complejidades únicas de responder al COVID-19 y los desastres secundarios estarán con nosotros hasta que tengamos una vacuna, y mucho después.

Espero que esta sea una llamada de atención a nivel nacional para actualizar nuestro marco de comunicaciones de emergencia de una manera que salvará innumerables vidas. Y que la "nueva normalidad" para las comunicaciones de respuesta ante desastres sea el teléfono inteligente.

El autor es se desempeñó como jefe de FEMA durante la Administración de Barack Obama y como director de la División de Manejo de Emergencias de Florida. En la actualidad, es asesor senior en BlueDot Strategies, donde realiza consultas para goTenna, una empresa de tecnología de redes de malla. Recientemente publicó un libro titulado "Comunicaciones de respuesta a desastres en la era de COVID-19".