El dueño del parador Combate Beach Resort relata una mala experiencia en Estados Unidos que no debe suceder en Puerto Rico.

Comparto esta experiencia traumática como una señal de alerta para la industria hotelera, mientras avanzamos en el 2022.

Estuvimos cuatro días en el “Baltimore Inner Harbor” en Maryland, participando en una conferencia educativa para dueños y profesionales en la industria de las pequeñas hospederías de primer nivel en Norteamérica. La reunión se llevó a cabo en un hotel de sobre 800 habitaciones en el distrito de convenciones, con las facilidades y la tecnología para grandes eventos. Hace algunos años, asistí a una exitosa conferencia en esta ciudad con sobre 10,000 participantes.

Las restricciones laborales, los mensajes populistas, y el creciente sentimiento anti-turismo que enfrentamos en Puerto Rico, combinado con nuestras observaciones en Baltimore, nos llevó a la conclusión de que nuestro sector enfrenta retos significativos que requieren acciones diferentes.

Debido a la pandemia, ésta reconocida zona turística vio una disminución sustancial en el volumen de negocios y ahora sufre una escasez de empleados, afectando gravemente a los comercios y los atractivos alrededor del distrito de convenciones y por ende su capacidad de recuperación. Múltiples empresas han elegido cerrar o reducir sus servicios para ajustarse al personal disponible. Una combinación muy peligrosa.

Los efectos de estos elementos eran evidentes en este hotel. Sus restaurantes han reducido el horario de operación y el servicio a la habitación fue cancelado. No hay limpieza de la habitación durante la estadía (4-5 días); y si necesita limpieza, debe solicitarla con 24 horas de anticipación; y su programa de “estadía segura” ha desaparecido. Entregarnos una toalla extra les tomó una hora.

El registro tomó mucho tiempo debido a la falta de personal competente; y, en el último almuerzo general, sirvieron el postre primero, pues la comida no se completó a tiempo. En nuestro sector, brindar una experiencia memorable, depende, en gran medida, de contar con la cantidad adecuada de personal capacitado, y comprometido con la calidad del servicio.

La industria hotelera apoya y nutre a otras 18 industrias, incluyendo los alquileres a corto plazo, y esta interdependencia es altamente visible allí. Si bien las calles principales están bien iluminadas, limpias y cuidadas, estaban desiertas. Numerosos comercios desaparecieron, y los restaurantes y barras que están en funcionamiento, cierran temprano. Las farmacias de la ciudad, al igual que los establecimientos del aeropuerto internacional (BWI), cierran a las 6:00 pm y la mayoría no abre los domingos.

Ciertamente, fue una imagen muy triste y una ilustración de lo que puede sucederle a cualquier destino turístico; incluyéndonos, si no se implementan las medidas adecuadas, a tiempo. Afortunadamente, en nuestro caso, hemos recuperado gran parte del flujo de visitantes. El sector ha estado alerta, y Discover Puerto Rico y la Oficina de Turismo han capitalizado en nuestros programas de salud y seguridad, para atraer a los viajeros de ocio - locales y no residentes - mientras el segmento de reuniones y convenciones se recupera más tarde en el 2022 y 2023.

Para nuestro sector turístico, el principal desafío es atraer y retener la cantidad adecuada de personal calificado para brindar una experiencia memorable a nuestros visitantes; y las propuestas populistas, y el sentimiento anti-turismo que enfrentamos, añaden barreras innecesarias.

Es imperativo que levantemos nuestra voz, y nos hagamos sentir como uno de los sectores más productivos y el que más empleos nuevos está creando en la isla. Necesitamos unir fuerzas con otros gremios y asociaciones comerciales, para diseñar estrategias viables que nos permitan mitigar las limitaciones laborales. Entre ellas, debemos atraer personal extranjero bajo las visas H-2B, e implantar una campaña continúa resaltando la importancia del turismo en la creación de empleos nuevos y para nuestra economía. Guardar silencio no es una opción.