Ambas instituciones musicales presentan por primera vez un disco navideño el mismo año.

Son dos de las instituciones musicales más longevas de Puerto Rico, posiblemente las dos más conocidas a nivel internacional y con una vasta discografía de decenas de grabaciones. Sin embargo, es la primera vez que publican una producción navideña el mismo año, otra coincidencia que se puede agregar a las tantas que comparten.

Y lo curioso es que ambas también publicaron más temprano este año una producción regular, a pesar de que la industria actual no recomienda publicar álbumes cada año, mucho menos dos en un mismo año. Peor aún, ¡en tiempos de pandemia! Pero sucedió para beneficio de los miles de seguidores de ambas orquestas en todo el mundo.

“Christmas Star” de la Sonora Ponceña y “De trulla con el Combo” de El Gran Combo son las nuevas propuestas de estas instituciones musicales para esta temporada 2021. Para la Ponceña es su primera producción navideña en 13 años, pero para el Combo es su primera en 36 años (ver más abajo la discografía navideña de ambas orquestas).

Un análisis de ambas producciones arroja agradables coincidencias, pero también diferencias que podrían inclinar la balanza hacia una de ellas dependiendo del factor analizado.

Contenido musical

Mientras el Combo presenta 10 temas inéditos, la Ponceña presenta ocho temas, pero sólo cuatro de ellos son inéditos. Los otros cuatro son regrabaciones de temas incluidos en producciones anteriores, una estrategia que la Ponceña ha seguido, principalmente en los últimos 20 años, aunque en cada producción varía el número de temas regrabados.

Los temas inéditos de “Christmas Star”, grabado para Buena Fortuna Records, son: ‘Tírale una trompetilla’, ‘Si esto sigue así’, ‘La parranda sureña’ y ‘La ruta del cacheteo’.

Interesante es que ambas producciones arrancan con un tema del mismo compositor: Francisco “Chalina” Alvarado. El Combo se decidió por ‘De trulla con el Combo’, que da título al disco, mientras que la Sonora abre con ‘Tírale una trompetilla’, un tema en ritmo de bomba que, aunque no tiene letra particularmente navideña, su ritmo establece un ambiente folklórico desde el inicio.

“De trulla con el Combo”, grabado para Rimas Records, también presenta temas de compositores como Víctor García, músico, arreglista y director de la Sonora Sanjuanera (‘Cuando den las doce’ y ‘No se va a poder’), el trovador Roberto Silva (‘Me llevan ajorao’), el veterano Ramón Rodríguez (‘Paz para los pueblos’) y el promotor y empresario Richie Viera (‘La dieta de la Navidad’), entre otros.

De hecho, Viera también aparece como compositor en el tema de la Ponceña ‘La ruta del cacheteo’ junto con Alex O. Cordero y Edgardo López. Otros compositores en “Christmas Star” son el recordado Raúl Marrero (‘Mucho amor y paz’), Irving Raúl Berríos (‘La parranda sureña’) y Joe Torres (‘Estelita’), entre otros.

El disco de El Gran Combo es más bailable, pero el de la Ponceña tiene más variedad de ritmos. El disco del Combo es para bailarlo completo en las fiestas de marquesina, mientras que el de la Sonora también tiene temas que son más para escuchar como la versión instrumental del clásico estadounidense ‘Santa Claus is Coming to Town’, que Papo Lucca arregló en la onda del jazz latino; y la bomba ‘Tírale una trompetilla’.

Ambas orquestas también aciertan en los arreglos musicales. Papo Lucca siempre mantiene el estilo y sonido característico de la Sonora, pero le confió un arreglo a Ricky Zayas (‘Si esto sigue así) y uno a Ramón Sánchez (‘La ruta del cacheteo’), quien también arregló dos temas en “De trulla con el Combo” (‘La dieta de la Navidad’ y ‘La parranda del amigo’).

El Gran Combo también dio trabajo a arreglistas como Ceferino Cabán e Isidro Infante, además del director musical de la agrupación, Willie Sotelo.

En cuanto a las letras, ambas producciones se inclinan por las líricas jocosas y pueblerinas que resaltan las tradiciones y costumbres navideñas, pero también las nuevas costumbres que ha traído la modernidad para celebrar la temporada. Escuchen, en esa línea, ‘Si esto sigue así’ y ‘La ruta del cacheteo’ con la Ponceña y ‘Me llevan ajorao’ y ‘No hay’ del Combo.

Anthony García, Joselito Hernández y el veterano Jerry Rivas cumplen a cabalidad la misión de interpretar los temas del Combo con la fuerza necesaria, la alegría y el sentimiento adecuado al que estamos acostumbrados a escuchar en El Gran Combo.

Por su parte, los veteranos Darvel García, Jorge Nicolai y Danny Dávila hacen lo propio con los temas de la Ponceña que, al presentar más variedad de ritmos, requiere de sus cantantes una mayor variedad de estilos interpretativos.

Empaques atractivos

Usualmente, las producciones especiales como las que le llaman “de catálogo” o de temporada presentan atractivos empaques, aunque utilicen diseños sencillos creados en computadora. Ambas producciones que discutimos se decidieron por diseños especiales fuera de las fotos comunes y corrientes.

El Gran Combo encargó un diseño cuyo elemento principal es una caricatura en la que aparecen todos los integrantes de la orquesta dentro, encima o colgando detrás de una guagua que también lleva los instrumentos amarrados en el techo. El color predominante es el rojo, que abarca todo el fondo, mientras que la caricatura utiliza distintos tonos de verde, precisamente los dos colores asociados con la Navidad. La caricatura se relaciona directamente con el título del disco, pero la producción falló en no dar el crédito correspondiente al artista.

Mientras, la carátula de la Sonora Ponceña vuelve a resaltar entre las demás al encargar un arte parecido a los que presentaban en los años 70 y 80, cuando diversos tipos de guerreros engalanaban las tapas de sus vinilos.

En “Christmas Star”, el arte creado por Miguel Nicolai Ortiz y conceptualizado por Jaime Hernández Rondón presenta lo que podría ser un “rey mago” señalando una estrella en el cielo, que podría ser la denominada “estrella de Belén”. El arte utiliza colores vivos, mientras que en la contracarátula e interior se utiliza el color púrpura claro, que también fue el color base de la carátula de su anterior producción “Hegemonía musical”.

Discografía navideña de la Sonora Ponceña

Discografía navideña de El Gran Combo

Una rivalidad histórica

Es de esperar que instituciones musicales como estas dos con una trayectoria tan amplia hayan tenido alguna rivalidad en algún momento, por lo menos a los ojos de sus seguidores.

Muchos melómanos no olvidan que a finales de la década de 1970 cuando se puso de moda que las orquestas hicieran galas del talento de sus timbaleros, la Sonora Ponceña grabó el tema “Timbalero” para mostrar el talento del suyo, el hoy fenecido Jesse Colón. El tema fue grabado en 1980 para la producción “New Heights”.

Al año siguiente, El Gran Combo “contestó” grabando una canción con el mismo título en el que su timbalero, el también fenecido Edgardo Morales, dejó para la historia uno de los más recordados solos de timbal del género salsero. El tema ‘Timbalero’ -distinto al de la Ponceña- fue grabado para la producción “Happy Days” de 1981.

También los melómanos recuerdan la “tiraera” que comenzó en 2006 cuando El Gran Combo grabó el éxito ‘Arroz con habichuelas’, composición de Juan José Hernández, para su producción del mismo título. “Esto no es lo que tú piensas, no te vayas a tirar, si no aprendiste a conciencia, la clave te va a tumbar. Esto no es ensaladita light, arroz con habichuelas y vianda es lo que hay”, decía la letra de la canción.

Entonces fue la Ponceña la que contestó a esa letra en el tema ‘El menú’, escrita por Joe Torres, que grabara en la producción “Trayectoria + consistencia = Sonora Ponceña” en 2010.

“Para ser buen cocinero no hace falta universidad… Si eso es lo que hay, conmigo no. A mí me gusta la vianda con bacalao”, dice parte de la letra. “Nuestro arroz con habichuelas lleva una carne guisada y si queda eliminada se le pierde la sazón. Por eso en esta ocasión lo siento, pero disculpa, porque si eso es lo que hay a mí no me gusta”, contesta en otra estrofa.

Lo curioso también es que el tema ‘El menú’ de la Ponceña lleva el mismo título de un tema grabado por el Combo en 1981 en el mismo disco donde estaba el tema ‘Timbalero’ con el que el Combo respondió a la Sonora en aquel año.

Los fanáticos podrán comentar sobre otras instancias en las que ven o perciben rivalidad, pero lo cierto es que estamos ante dos orquestas que han hecho historia en la salsa. Con la Ponceña, que ya alcanzó 67 años de labor y El Gran Combo, que celebra 60 el próximo año, Puerto Rico y el mundo siguen disfrutando de dos instituciones musicales que no han dado muestras de cambiar su rumbo de éxitos.