Decisión de la EPA se debe a que existe un riesgo de exposición hasta de cáncer para los residentes debido a los suelos contaminados.

La Agencia federal de Protección Ambiental de Estados Unidos (EPA, siglas en inglés) anunció que llegó a un acuerdo con Guánica Caribe Land Development Corporation (G-C), una subsidiaria de W. R. Grace & Co., para eliminar suelos contaminados con bifenilos policlorados (PCB), un compuesto químico altamente tóxico que puede producir hasta cáncer y que se detectó en 19 propiedades residenciales y comerciales que forman parte de Ochoa Fertilizer Co., en el municipio de Guánica.

Los PCB son compuestos químicos orgánicos que pueden causar un sinnúmero de efectos adversos en la salud y se usaron extensamente como refrigerantes y lubricantes en transformadores, condensadores y en otros artículos eléctricos. La producción de PCB cesó en Estados Unidos en agosto de 1977 a raíz de evidencia de que se acumulan en el ambiente y que pueden causar efectos perjudiciales.

Ochoa Fertilizer Co. está ubicado a lo largo de la carretera PR-333 y, al este, colinda con el Bosque Seco de Guánica, una Reserva de la Biosfera de la UNESCO, mientras que al oeste se encuentra la Bahía de Guánica. La empresa, que ha producido los fertilizantes desde la década de 1950, fabricó amoníaco, amonio anhidro, sulfato de amonio y ácido sulfúrico hasta 1968. A partir de entonces, se han fabricado fertilizantes en un lote frente al mar.

El equipo de la instalación asociado con el amonio original y las plantas de fabricación de ácido sulfúrico fueron desmanteladas y desechadas a principios de la década de 1990.

En septiembre de 2022, la EPA agregó la zona de Ochoa Fertilizer Co. a la Lista Nacional de Prioridades, ya que los antiguos operadores de la instalación produjeron fertilizantes utilizando precisamente amoníaco, sulfato de amonio y ácido sulfúrico.

“El anuncio de hoy demuestra el compromiso de la EPA de hacer que las compañías responsables de la contaminación realicen el trabajo necesario para limpiarla bajo la supervisión de la EPA. Este acuerdo asegurará que las comunidades en Guánica estén protegidas del riesgo potencial de exposición a los PCB,” señaló la administradora regional Lisa García.

Según el acuerdo, la compañía eliminará suelos contaminados con PCB de las 19 propiedades identificadas e investigará otras propiedades para detectar una posible contaminación y, si es necesario, determinará un método para controlar las escorrentías de aguas de lluvia de la propiedad donde se fabrican fertilizantes.

El costo estimado del trabajo es de $10 millones de dólares y la EPA indicó que monitoreará y supervisará la limpieza de G-C y el cumplimiento del acuerdo.

La EPA aseguró que ya ha informado a la comunidad, residentes y propietarios, a través de una reunión comunitaria.

Los trabajos deberán incluir más de 125 acres, los que podrían haberse afectado por las operaciones pasadas en el sitio, que provocaron la liberación de desechos no tratados, contaminando el suelo y causando degradación ambiental en la Bahía de Guánica.

Para la EPA, "existe un riesgo potencial de exposición para los residentes cercanos debido a los suelos contaminados con PCB".

De acuerdo con la Agencia para Sustancias Tóxicas y el Registro de Enfermedades (ATSDR), con sede en Atlanta, Georgia, los bifenilos policlorados son potencialmente cancerígenos en las personas y se acumulan en la grasa de peces y animales.

Así las cosas, y según la EPA, "el riesgo potencial que suponen los PCB presentes en el terreno para los residentes cercanos en Guánica se está abordando actualmente mediante un plan de acción a corto plazo descrito en el acuerdo actual. La posibilidad de llevar a cabo nuevas investigaciones y tareas de limpieza a largo plazo se estudiará una vez finalizados los trabajos iniciales previstos en el acuerdo".

La ATSDR informó que "los productos de consumo que pueden contener PCB incluyen tubos fluorescentes antiguos, dispositivos o artículos eléctricos que contienen condensadores con PCB fabricados antes de que su uso cesara y aceite de microscopio y aceite hidráulico antiguos".

Añadió que "la gente que vive cerca de sitios de desechos peligrosos puede estar expuesta a los PCB a través del consumo de pescado y animales silvestres contaminados, al respirar PCB en el aire o al tomar agua de pozos contaminados".

"Los problemas de la piel, como por ejemplo el acné y los salpullidos, pueden ocurrir en gente expuesta a altos niveles de PCB. Algunos estudios de trabajadores sugieren que la exposición a los PCB también puede producir irritación de la nariz y los pulmones, malestar gastrointestinal, alteraciones de la sangre y el hígado y depresión y fatiga", estableció la agencia.